oamenii de știință nu înțeleg pe deplin de ce unii oameni dezvoltă sarcoame, în timp ce marea majoritate nu. Cu toate acestea, prin identificarea caracteristicilor comune în grupuri cu rate de apariție neobișnuit de mari, cercetătorii au reușit să identifice unii factori care pot juca un rol în provocarea sarcoamelor.
studiile sugerează că lucrătorii care sunt expuși la acid fenoxiacetic în erbicide și clorofenoli în conservanții lemnului pot avea un risc crescut de a dezvolta sarcoame. Un procent neobișnuit de pacienți cu o tumoare rară a vaselor de sânge, angiosarcomul ficatului, de exemplu, au fost expuși la clorura de vinil în activitatea lor. Această substanță este utilizată la fabricarea anumitor materiale plastice.
la începutul anilor 1900, când oamenii de știință tocmai descopereau potențialele utilizări ale radiațiilor pentru tratarea bolilor, se știa puțin despre nivelurile de dozare sigure și metodele precise de livrare. La acea vreme, radiația a fost utilizată pentru a trata o varietate de probleme medicale necanceroase, inclusiv mărirea amigdalelor, adenoidelor și glandei timusului. Mai târziu, cercetătorii au descoperit că dozele mari de radiații au provocat sarcoame la unii pacienți. Din cauza acestui risc, tratamentul cu radiații pentru cancer este acum planificat pentru a se asigura că doza maximă de radiații este livrată țesutului bolnav, în timp ce țesutul sănătos din jur este protejat cât mai mult posibil.
studiile s-au concentrat asupra modificărilor genetice care pot duce la dezvoltarea sarcoamelor. Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, un număr mic de familii în care mai mult de un membru din aceeași generație a dezvoltat sarcom. Au existat, de asemenea, rapoarte despre câteva familii în care rudele copiilor cu sarcom au dezvoltat alte forme de cancer la o rată neobișnuit de mare. Sarcoamele din aceste grupuri familiale, care reprezintă o fracțiune foarte mică din toate cazurile, pot fi legate de o modificare genetică moștenită rară. Cu toate acestea, în marea majoritate a cazurilor, sarcomul este un eveniment complet aleatoriu în istoricul cancerului unei familii.
anumite boli moștenite sunt asociate cu un risc crescut de a dezvolta sarcoame ale țesuturilor moi. De exemplu, persoanele cu sindrom Li-Fraumeni (asociate cu modificări ale genei p53) sau boala von Recklinghausen (numită și neurofibromatoză și asociată cu modificări ale genei NF1) prezintă un risc crescut de a dezvolta sarcoame ale țesuturilor moi.