forskare förstår inte helt varför vissa människor utvecklar sarkom medan de allra flesta inte gör det. Men genom att identifiera gemensamma egenskaper i grupper med ovanligt höga förekomstfrekvenser har forskare kunnat utesluta några faktorer som kan spela en roll för att orsaka sarkom.
studier tyder på att arbetare som utsätts för fenoxiättiksyra i herbicider och klorfenoler i träskyddsmedel kan ha en ökad risk att utveckla sarkom. En ovanlig andel patienter med en sällsynt blodkärltumör, angiosarkom i levern, har till exempel utsatts för vinylklorid i sitt arbete. Detta ämne används vid tillverkning av vissa plaster.
i början av 1900-talet, när forskare bara upptäckte de potentiella användningarna av strålning för att behandla sjukdomar, var lite känt om säkra dosnivåer och exakta leveransmetoder. Vid den tiden användes strålning för att behandla en mängd olika icke-cancerösa medicinska problem, inklusive utvidgning av tonsiller, adenoider och tymus körtel. Senare fann forskare att höga doser av strålning orsakade sarkom hos vissa patienter. På grund av denna risk planeras nu strålbehandling för cancer för att säkerställa att den maximala dosen av strålning levereras till sjuk vävnad medan omgivande frisk vävnad skyddas så mycket som möjligt.
studier har fokuserat på genetiska förändringar som kan leda till utveckling av sarkom. Forskare har också hittat ett litet antal familjer där mer än en medlem i samma generation har utvecklat sarkom. Det har också rapporterats om några få familjer där släktingar till barn med sarkom har utvecklat andra former av cancer i ovanligt hög takt. Sarkomer i dessa familjekluster, som representerar en mycket liten del av alla fall, kan vara relaterade till en sällsynt ärftlig genetisk förändring. Men i de allra flesta fall är sarkom en helt slumpmässig händelse i en familjs cancerhistoria.
vissa ärftliga sjukdomar är förknippade med en ökad risk att utveckla mjukdelssarkom. Till exempel har personer med Li-Fraumeni-syndrom (associerat med förändringar i p53-genen) eller von Recklinghausens sjukdom (även kallad neurofibromatos och associerad med förändringar i NF1-genen) en ökad risk att utveckla mjukdelssarkom.