Samuel Gridley Howe este cunoscut ca primul director al instituției Perkins pentru Nevăzători din Massachusetts și un abolitionist notabil în timpul Războiului Civil. S-a născut din părinții Joseph N. Howe, un ropemaker de nave, și Martha Gridley Howe în 1801. Howe a absolvit Universitatea Brown în 1821 și Harvard Medical School în 1824. În timpul războiului grec de Independență din anii 1820 și ’30, Howe a servit ca soldat și medic. În anii următori, s-a căsătorit cu Julia Ward Howe și împreună au avut șase copii.
după ce s-a întors din Războiul din Grecia, Howe s-a întâlnit cu prietenul său, Dr.John Fisher. Fisher a fondat azilul pentru Nevăzători din New England în 1829 și l-a invitat pe Howe să devină primul director al instituției. Howe a acceptat această ofertă și a început să cerceteze programe similare în Europa. Servirea ca prim director a fost o întreprindere majoră. Azilul a fost prima școală pentru Nevăzători din SUA, așa că Howe s-a bazat pe modele europene pentru inspirație. Howe s-a întors în SUA cu dispozitive și programe pe care le învățase și le adunase de la școlile europene. Primii elevi de la școala americană au sosit în 1832, cu vârste cuprinse între 6 și 21 de ani.
Thomas H. Perkins, un administrator bogat și pentru care școala a fost redenumită în cele din urmă, și-a donat casa ca spațiu didactic. În 1839, școala s-a mutat la Mt. Hotelul Washington House din sudul Bostonului. Astăzi, școala Perkins pentru Nevăzători este situată în Watertown, Massachusetts.
Samuel Gridley Howe credea că studenții orbi nu ar trebui să fie „condamnați la inegalitate” sau priviți ca „simple obiecte de milă.”În schimb, el a pledat pentru educația lor și a călătorit în 15 state pentru a sprijini programele de școlarizare în altă parte a țării. În primii ani ca regizor, Howe a ajutat la înființarea de școli pentru nevăzători în Virginia, Ohio, Kentucky și Tennessee. În anii următori, Howe a fondat școli pentru copii cu dizabilități intelectuale în 1848 și copii surzi în 1867. Howe s-a opus limbajului semnelor ca metodă de comunicare. În schimb, el a preferat să predea lipreading și comunicare orală. Howe a dezvoltat, de asemenea, un sistem de Litere în relief pentru citirea Nevăzătorilor. Acesta a fost cunoscut mai întâi sub numele de Howe Type și mai târziu sub numele de Boston Line Type. Acest format de lectură a fost folosit până când Braille a intrat în uz comun la sfârșitul anilor 1800.
Howe a câștigat faima în 1837 când a invitat-o pe Laura Bridgman, un copil cu surdocecitate, să participe la instituția Perkins pentru Nevăzători. Bridgman a atras atenția ca primul student surdocecist care a primit cu succes o educație. Bridgman a servit ulterior ca profesor la instituția Perkins.
în 1843, Howe s-a căsătorit cu Julia Ward, fiica Bancherului din New York Samuel Ward și Julia Rush Cutler. Julia Ward Howe a fost aboliționistă și sufragistă; ea a scris, de asemenea, cântecul inspirat de Războiul Civil, „Imnul de luptă al Republicii.”Deși progresist în multe privințe, Samuel Gridley Howe a dezaprobat faptul că soția sa are o carieră în afara casei. În viața lor privată, prietenii și familia l-au amintit pe Samuel Gridley Howe ca fiind dezagreabil și auto-important. Julia Ward Howe a avut șase copii și a rămas activistă pe tot parcursul vieții, în special după moartea soțului ei.
Samuel Gridley Howe a luat măsuri și împotriva sclaviei. A fondat un ziar antislavie, Boston Daily Commonwealth, pe care l-a editat cu Julia Ward Howe. De asemenea, a ajutat la formarea Comitetului de vigilență din Boston, care se ocupa de protecția foștilor sclavi. Deși a dezaprobat atacul de la Harpers Ferry, Virginia de Vest, în 1859, Howe l-a susținut pe liderul atacului John Brown și munca altor aboliționiști. În 1850, Howe împreună cu alți aboliționiști, au protestat la Faneuil Hall din Boston și au încercat să elibereze un sclav evadat capturat, Anthony Burns. Conform Legii sclavilor fugari, Anthony Burns a fost obligat să se întoarcă la proprietarul său din Virginia. Un an mai târziu, Howe și alții au strâns suficienți bani pentru a plăti libertatea lui Burns. Din nou, în 1852, Howe și colegii aboliționiști au susținut evadarea unui alt om înrobit pentru a ajunge la libertate. În 1863, Dr.Howe a vizitat Canada și a intervievat mai mulți bărbați și femei negri eliberați despre experiențele lor călătorind pe calea ferată subterană și ajungând în Canada. Aceste interviuri au fost compilate în Refugees from Slavery in Canada West, publicat în 1864. Această carte a servit ca dovadă în Congres pentru cei în favoarea celui de-al 14-lea Amendament.
în timpul Războiului Civil, Howe a fost unul dintre directorii Comisiei sanitare. Această comisie a urmărit îmbunătățirea standardelor de igienă și prevenirea focarelor de boli. După război, Howe a asistat la Biroul liberilor, o agenție americană care a asistat la „direcționarea unor astfel de probleme de provizii, îmbrăcăminte și combustibil”, precum și la „adăpostul imediat și temporar” al persoanelor robite eliberate. În 1864, Howe a devenit președintele Consiliului de Stat al organizațiilor caritabile din Massachusetts.
Samuel Gridley Howe a murit la vârsta de 74 de ani în 1876 și este înmormântat la Mt. Cimitirul Auburn din Cambridge, Massachusetts.