Nacido hacia 1809
Nashville, Tennessee
Fallecido en 1892
St. Louis, Missouri
Líder del» Éxodo de Kansas «y activista por la unidad racial
» ¡Soy toda la causa de la inmigración de Kansas!»
Benjamin» Pap » Singleton fue un hombre afroamericano que jugó un papel importante en la emigración masiva de ex esclavos del Sur al Oeste. Aunque no fue la única fuente de inspiración para el éxodo negro del Sur, Singleton jugó un papel importante en ayudar a los negros a escapar del clima social opresivo del Sur después de la Guerra Civil (1861-65; una guerra librada entre el Norte y el sur de los Estados Unidos sobre el tema de la esclavitud) y encontrar mayores oportunidades en el Oeste.
Poca documentación de la vida de Singleton
Como es cierto con muchos ex esclavos, hay muy pocos documentos que registran la vida de Singleton. Aparte de un registro de su nacimiento en 1809, poco se sabe de él antes del gran éxodo de negros de Tennessee a Kansas, que ocurrió cuando Singleton tenía setenta años. Se sabe que como esclavo fue vendido a varios propietarios en los Estados del Golfo (Luisiana, Mississippi y Texas), pero escapó varias veces. Huyó a Canadá y Detroit, Míchigan, pero regresó a Tennessee después de la Guerra Civil. Hay evidencia de que Singleton pasó la mayor parte de su vida trabajando como ebanista en Edgefield, Tennessee, cerca de Nashville.
Cuando el presidente Abraham Lincoln (1809-1865) emitió la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863, los negros del Sur fueron liberados legalmente de la esclavitud. Esto comenzó una cadena de eventos que eventualmente conducirían a una gran migración de negros de los estados del sur a la frontera occidental. Aunque libres, los negros tienen dificultades para ganarse la vida en los estados meridionales debido a la grave discriminación y a las limitadas oportunidades de que disponen las minorías. Además, blancos y negros compitieron por la preciosa y fértil tierra del sur. El Sur luchó por adaptarse a las cambiantes circunstancias políticas y sociales, en particular a la desaparición de la esclavitud. Algunos blancos dijeron a los negros que la Proclamación de Emancipación sería anulada y que los negros serían devueltos a la esclavitud. Los terratenientes blancos a veces se negaron a pagar a los negros por su trabajo hasta que pasó un año. Esta práctica atrapó a los negros en acuerdos laborales injustos y los convirtió en sirvientes contratados. A medida que los negros liberados trataban de asegurar la tierra para sí mismos, muchos se desanimaron por la falta de oportunidades en el Sur y esperaban una vida más independiente y próspera.
Land for his people
En 1869, Singleton organizó la Tennessee Real Estate and Homestead Association con la esperanza de ayudar a los negros a adquirir y asentar tierras en el Sur. Cuando esta empresa no tuvo éxito, principalmente porque los blancos se negaron a vender tierras productivas a los negros a precios justos, Singleton comenzó a dar discursos promoviendo la idea de que la migración fuera del Sur era la mejor manera de prosperar para los negros. En Occidente, razonó, los negros serían tratados de manera más justa. Las leyes occidentales favorecían la igualdad de oportunidades y la tierra era abundante allí. Singleton imaginaba comunidades negras autosuficientes donde los afroamericanos podían vivir libres de la opresión que enfrentaban en el Sur. Singleton y otros sintieron que si los negros eran dueños de negocios y participaban en instituciones sociales, habría más oportunidades para que toda la población negra prosperara. Singleton buscó en Kansas mejores oportunidades.
El bienestar de la comunidad negra era lo más importante en la mente de Singleton. Tomó en serio su papel de líder, creyendo que era un instrumento de Dios. En su testimonio ante el Comité Selecto del Senado de los Estados Unidos para Investigar las Causas del Traslado de los Negros de los Estados del Sur a los Estados del Norte en 1880, Singleton explicó que «He llevado a mi gente a los caminos y a los lugares oscuros, y he mirado a las estrellas del cielo y he rezado para que el hombre del Sur gire su corazón. Sin embargo, cuando los blancos no «giraron» sus corazones, Singleton promovió vigorosamente la idea de un éxodo. «vamos a aprender una lección al Sur», agregó, según Nell Irvin Painter en Exodusters. En 1873, el primer viaje de Singleton atrajo a más de trescientos negros, que siguieron a Singleton hasta el condado de Cherokee, donde los emigrantes compraron alrededor de mil acres de tierra.
Nicodemus, Kansas
Nicodemus (ubicada a lo largo de la Ruta 24 de los Estados Unidos, a dos millas al oeste de la línea del condado de Rooks-Graham) fue la comunidad negra más famosa y la última colonia sobreviviente fundada por los Exodusters. El nombre «Nicodemo» proviene de un esclavo que, según la leyenda, predijo la llegada de la Guerra Civil.
Establecido en 1877-1878, Nicodemo fue el hogar de setecientos afroamericanos en 1880, y la población continuó creciendo hasta 1910. Al principio, los colonos vivían en refugios o casas de césped y compartían tres caballos para romper el suelo fronterizo. Un hombre incluso usó una vaca para tirar de su arado. Los mejores tiempos en Nicodemo llegaron a mediados de la década de 1880, cuando la lluvia abundante proporcionó cosechas exuberantes y circularon rumores de una posible estación de ferrocarril. La comunidad celebró celebraciones especiales el Día de la Emancipación. Cada verano, una milla cuadrada de tierra contenía un carnaval jubiloso con deportes y juegos. Los Nicodemus Blues se convirtieron en uno de los primeros equipos negros de béisbol en 1907, y la gran jugadora negra Satchell Paige fue miembro del equipo por un tiempo. Nicodemo se convirtió en un hito histórico nacional en 1976, un homenaje a sus colonos negros.
Animados por el éxito del primer viaje, Singleton y sus asociados formaron la Edgefield Real Estate and Homestead Association en 1874 para promover aún más la migración de negros hacia el oeste. En 1876, Singleton comenzó a investigar la posibilidad de una emigración masiva. En una carta al gobernador de Kansas citada en Painter’s Exodusters, Singleton preguntó si los negros podían comprar tierras durante un período de tiempo porque muchos no podían permitirse comprar tierras de inmediato.
Durante los dos años siguientes, Singleton trabajó diligentemente para promover la migración a Kansas. En 1877, viajó allí para inspeccionar posibles lugares de asentamiento y publicó un aviso en el periódico de Nashville describiendo su voluntad de discutir oportunidades en bienes raíces en Kansas. En las reuniones patrocinadas por la Edgefield Real Estate and Homestead Association, Singleton instó a su audiencia a comenzar a «cuidar el interés de nuestra raza oprimida», según Painter. En 1878 Singleton estableció una segunda colonia en Dunlap en el condado de Morris, Kansas. Imprimió volantes que decían » Ho for Kansas!»que anunciaba las fechas de salida de las expediciones a Kansas. La asociación organiza festivales y picnics para promover la migración. Entre 1877 y 1879, el grupo llevó a más de veinte mil negros a Kansas.
¡Ho para Kansas!
Kansas fue el destino más popular para los negros que abandonaban el Sur. Entre 1879 y 1881, aproximadamente sesenta mil negros emigraron a Kansas en busca de libertad social y económica.El asentamiento más conocido de negros en Kansas fue Nicodemus, una colonia establecida a través de los esfuerzos de Singleton. Establecido por emigrantes de Kentucky en 1877 y 1878, Nicodemo creció a una población de setecientas personas en 1880. Otros asentamientos negros incluyeron algunos en los condados de Hodgeman, Barton, Rice y Marion. En 1879, estas comunidades negras estaban prosperando, y la población negra en los estados del sur estaba lo suficientemente preparada para una migración masiva. «Ven al oeste, ven a Kansas», instaron los periódicos. Las columnas de consejos impresas de color Citizen detallan cómo y dónde establecerse en Kansas. Muchos periódicos imprimieron el siguiente artículo, citado en Painter’s Exodusters:
Mil negros emigrarán esta temporada de los condados de Hinds y Madison, señorita., a Kansas. Esperamos que mejoren su condición y envíen un informe tan favorable de la «tierra prometida» que miles de personas serán inducidas a seguirlos; y la emigración continuará hasta que los blancos tengan una mayoría numérica en todos los condados de Mississippi.
El Gran Éxodo
Aunque la migración había sido constante desde principios de la década de 1870, el Éxodo de la Fiebre de Kansas de 1879 fue el mayor movimiento individual de negros. Miles de emigrantes se mudaron a Kansas en busca de fortuna y escapando de la opresión. Un tejano negro llamado C. P. Hicks describió mejor por qué los afroamericanos estaban decididos a abandonar el Sur en su carta al Gobernador San Juan de Texas en 1879. Citada en Exodusters, la carta dice lo siguiente::
No hay palabras que puedan expresar o explicar plenamente la verdadera condición de mi pueblo en todo el sur, ni cuán profunda e intensamente sienten la necesidad de huir de la ira y el odio reprimido de sus viejos amos, que se sienten seguros de que estallarán como los fuegos reprimidos de un volcán y los aplastarán si permanecen aquí muchos años más.
Sin embargo, nadie pudo precisar las razones exactas de la «estampida simultánea», como la llamó el Chicago Tribune. «Es uno de esos casos en los que todo parecía estar en el aire, una especie de epidemia migratoria.»
Padre del éxodo?
A Singleton se le atribuye traer a miles de negros a Kansas a finales de 1800 y a menudo se le conoce como el «Padre del Éxodo de Color».»Reivindicando la responsabilidad de la migración masiva, anunció Singleton en la audiencia del senado en 1880, como se cita en Exodusters: «Bien enfáticamente, te digo hoy, ¡desperté a millones a través de mí! El gran Dios de gloria ha obrado en mí. He tenido entrevistas al aire libre con el espíritu viviente de Dios para mi pueblo; y vamos a dejar el Sur.»
Sin embargo, Singleton no fue el único catalizador para la migración. Henry Adams, un ex esclavo de treinta y seis años, obtuvo reconocimiento como otro líder del éxodo. Aunque a Adams a menudo se le da tanto crédito como a Singleton, los dos nunca se conocieron ni se correspondieron. S.A. McClure, A. W. McConnell y W. A. Sizemore también trabajó con Singleton para inspirar y escoltar a negros a Kansas. Además de estos hombres, muchos otros también promovieron la idea de la emigración. Los rumores se extendieron por toda la comunidad negra de transporte gratuito a Kansas y suministros gratuitos para Kansas land. Los negros organizaron conferencias para discutir las oportunidades en Kansas y enviaron delegados para investigar los detalles del viaje.
El clima social del Sur también ayudó a promover la idea de la emigración. Cuando las tropas federales se retiraron del Sur en 1877, la Reconstrucción (1865-77; el período después de la Guerra Civil, cuando el gobierno federal controlaba el Sur antes de readmitirlo a la Unión) terminó oficialmente. Los negros se enfrentaron entonces a la opresión racial en el Sur a través de las leyes de segregación y las actividades terroristas de grupos como el Ku Klux Klan.
Activista frena
Desde mediados de 1879 hasta 1880, Singleton se estableció en su colonia en Dunlap. El Topeka Daily Blade citó a Singleton diciendo: «Ahora me estoy haciendo demasiado viejo, y creo que sería mejor enviar a alguien más competente que se identifique con la emigración», según Painter. Aunque Singleton redujo el número de colonos que condujo personalmente a Kansas, permaneció dedicado a su misión de ayudar a su pueblo y conservó su pasión por el movimiento.
Singleton forma más organizaciones para ayudar a los negros
En 1881, Singleton había organizado United Colored Links, un grupo interesado en unir a personas de color con el propósito de mejorar sus vidas. Sin embargo, United Colored Links se disolvió después de su primera convención. Frustrado por el fracaso del grupo para unirse bajo una causa común, Singleton decidió reunirlos de nuevo. Según Painter, Singleton anunció en el North Topeka Times en 1883 que había sido «instruido por el espíritu del ‘Señor’ para convocar a su pueblo para unirlo de su condición dividida.»A medida que envejecía, participó en más organizaciones que alentaban la migración de negros del Sur. En 1883, Singleton fundó la Liga Principal, que animaba a los negros a mudarse a la isla de Chipre en el Mar Mediterráneo. Más tarde, en 1885, formó la Sociedad Transatlántica, que alentó a los negros a regresar a su patria natal en África. En 1887 el grupo se disolvió. Singleton murió en San Luis en el año 1892.
Aunque el trabajo de Singleton atrajo mucha atención, el efecto en la distribución regional de la población negra total fue menor. Cuando se firmó la Proclamación de Emancipación, menos del 8 por ciento de todos los negros vivían en el Noreste o el Medio Oeste. Después de la Guerra Civil, la población negra en el noreste disminuyó ligeramente, mientras que el porcentaje aumentó en el Medio Oeste. Para 1900, el Censo de Estados Unidos informó que el 90 por ciento de los negros permanecían en el Sur.
Kansas no resultó ser la tierra de oportunidades que muchos esperaban. La afluencia de tantos negros agotó los recursos del estado a mediados de la década de 1880, y algunas de las comunidades negras se convirtieron en poco más que campos de refugiados. Sin embargo, en 1900, los negros de Kansas estaban en general mejor situación que los del sur. Los negros disfrutaban de más libertades en Occidente. Sin embargo, descubrieron que en ningún lugar de los Estados Unidos los negros podían escapar del racismo. En las ciudades, las escuelas estaban segregadas racialmente, y algunos kansanos blancos estaban resentidos por la creciente población de negros en el estado. Sin embargo, muchos de los éxodos lograron encontrar un lugar donde pudieran vivir más libremente que en el Sur.
Para más información
Fleming, Walter L. «‘ Pap ‘ Singleton, the Moses of the Colored Exodus.»American Journal of Sociology (julio de 1909): 61-8.
Garvin, Roy. «Benjamin, o’ Pap’, Singleton y Sus Seguidores.»Journal of Negro History (enero de 1948): 7-23.
Higgins, Billy D. » Negro Thought and the Exodus of 1879.»Phylon (Spring 1971): 39-52.
Pintora, Nell Irvin. Éxodos: Migración negra a Kansas después de la Reconstrucción. Nueva York: Knopf, 1977.
Schlissel, Lillian. Black Frontiers: A History of African American Heroes in the Old West (en inglés). New York: Simon and Schuster Books for Young Readers, 1995.
Van Deusen, John G. » The Exodusters of 1879.»Journal of Negro History (abril de 1936): 111-29.