Confederate officer Henry Wirz var i slutet av inbördeskriget ”kanske den näst mest hatade personen i Amerika, efter John Wilkes Booth”, skriver Greg Bailey för den nya republiken. Hans rättegång och död inledde en debatt om hans arv som satte dem som inramade honom som syndabock mot dem som inramade honom som krigsförbrytare.
under inbördeskriget var Wirz befälhavare för det ökända lägret Sumter krigsfångeläger nära Andersonville, Georgien. Lägret sprang i 14 månader, enligt Civil War Trust, under vilken 13 000 av de 45 000 fackliga soldaterna som fängslades där dog ”av sjukdom, dålig sanitet, undernäring, överbeläggning eller exponering för elementen.”Andra överlevde men förlorade lemmar och led mycket. En soldats berättelse berättar om att amputera sina egna gangrenösa fötter med en fickkniv. I slutet av kriget, cavalryman John W. januari sade, han vägde bara 45 pounds. Med tanke på dystra historier som dessa är det inte förvånande att Wirz var avskyvärd av fackliga trupper, men hans rättegång och verkställighet står fortfarande ut i inbördeskrigets historia.
Wirz fångades efter krigets slut. Vid sin två månader långa rättegång, som började i augusti 1865, skriver Linda Wheeler för Washington Post, ”mer än 150 vittnen, inklusive en man i hans fängelsepersonal, hade vittnat om Wirz personliga engagemang i det hårda straff som fångarna fick för mindre överträdelser och målmedvetet förvaring av mat och förnödenheter.”Han dömdes för konspiration för att både” försämra och skada hälsan och för att förstöra liv… ett stort antal federala fångar.. i Andersonville” och för ”mord, i strid med krigets lagar och tullar”, enligt National Park Service.
även om Wirz inte var den enda personen som prövades och dömdes för krigsförbrytelser efter inbördeskriget, som NPS noterar, eller till och med den enda personen som avrättades för dem, har en legend uppstått att han var. Detta har förmodligen något att göra med berömmelsen av hans rättegång och offentliga avrättning, som dokumenterades minutiöst av pressen, ända ner till detta fotografi av Wirz på ställningen.
”all ilska över misshandel och död av fackliga soldater som hölls i konfedererade krigsfångarläger var som helst i söder var inriktad på den här mannen”, skriver Wheeler. Även om det är sant att Wirz inte kontrollerade alla aspekter av livet i Camp Sumter och att konfedererade fångläger i allmänhet led av brist på leveranser när Konfederationen förlorade mark, ”till slut hölls han ansvarig för sina egna handlingar, hur han personligen behandlade fångar”, skriver hon.
och ändå var hans egna handlingar på vissa sätt inte i fokus för rättegången. ”En av de stora paradoxerna i Wirz-rättegången är att både åtal och försvar försökte bevisa att Kapten Wirz följde order; åklagarna hoppades att döma högre rankade konfedererade tjänstemän och Wirz hoppades att befria sig genom att överföra ansvaret upp i kommandokedjan”, skriver NPS.
liksom andra krigsförbrytelser var skulden komplex, men Wirz ”kunde inte undkomma sina egna order och handlingar”, skriver NPS. Han hängdes på denna dag 1865.
men åklagarna lyckades inte döma några officerare högre upp i kommandokedjan. I augusti 1866 utfärdade Andrew Johnson en proklamation som beviljade amnesti till dem som deltog i upproret.
inbördeskrigets långa skugga fortsätter att falla över Amerika, och på liknande sätt fortsätter debatten om Wirz arv och handlingar, skriver Bailey. Wirz död firas av ett monument som står inte långt från Camp Sumter-platsen, uppförd av United Daughters of the Confederacy. På andra håll firas de döda i fånglägret med Monument.