Maritime Silk Road utvecklades från de tidigare austronesiska spice trade-nätverken av öbor Sydostasiater med Sri Lanka och södra Indien (etablerade 1000 till 600 FVT), liksom jade industry trade in lingling-o artefakter från Filippinerna i Sydkinesiska havet (ca 500 FVT). Under större delen av sin historia kontrollerade austronesiska thalassokratier flödet av maritima Silk Road, särskilt politeterna runt Malacca och Bangka, Malackahalvön och Mekong delta; även om Kinesiska register felidentifierade dessa riken som ”Indiska” på grund av Indianiseringen av dessa regioner. Rutten var inflytelserik i den tidiga spridningen av hinduismen och buddhismen i öster. Innan segling på öppet hav var möjligt passerade mycket av handeln med Kina genom Tonkinbukten. Flera handelshamnar blomstrade i området, och regionen Jiaozhi (norra Vietnam) samlade i synnerhet enorm rikedom.
Tang records indikerar att Srivijaya, grundat i Palembang år 682 CE, steg för att dominera handeln i regionen runt sundet och Sydkinesiska havet emporium genom att kontrollera handeln med lyxiga aromater och Buddhistiska artefakter från Västasien till en blomstrande Tangmarknad.(p12) kinesiska register visar också att de tidiga kinesiska buddhistiska pilgrimerna till Sydasien bokade passage med austronesiska fartyg som handlade i kinesiska hamnar. Böcker skrivna av kinesiska munkar som Wan Chen och Hui-Lin innehåller detaljerade redogörelser för de stora handelsfartyg från Sydostasien dejting tillbaka till åtminstone den 3: e århundradet CE.
före 10-talet användes rutten främst av sydostasiatiska handlare, även om tamilska och persiska handlare också seglade dem. Genom den 7: e århundradet CE, Arabiska dhow handlare vågat sig in i rutterna, vilket leder till den tidigaste spridningen av Islam i Sydostasien polities.
vid 10 till 13-talet började Song-dynastin i Kina bygga sina egna handelsflottor, trots den traditionella kinesiska konfucianska förakten för handel. Detta berodde delvis på att Songdynastin förlorade tillgången till overland Silk Road. De kinesiska flottorna började skicka handelsexpeditioner till regionen som de kallade Nan hai (mestadels dominerad av Srivijaya) och vågade så långt söderut som Sulu Sea och Java Sea. Detta ledde till inrättandet av kinesiska handelskolonier i Sydostasien, en boom i sjöfarten och uppkomsten av hamnarna i Quanzhou och Guangzhou som regionala handelscentra i Kina.
efter en kort upphörande av kinesisk handel i den 14: e århundradet på grund av interna hungersnöd och torka i Kina, Ming-dynastin återupprättade handelsvägar med Sydostasien från den 15: e till 17-talen. De lanserade expeditionerna av Zheng He, med målet att tvinga de ”barbariska kungarna” i Sydostasien att återuppta att skicka ”hyllning” till Ming-domstolen. Detta var typiskt för de Sinocentriska vyerna vid tidpunkten för visning av ”handel som hyllning”, även om Zheng He: s expeditioner i slutändan lyckades med sitt mål att etablera handelsnätverk med Malacca, den regionala efterträdaren till Srivijaya.
vid 16-talet, en ålder av prospektering hade börjat. Det portugisiska imperiets fångst av Malacca ledde till överföringen av handelscentra till sultanaten Aceh och Johor. Den nya efterfrågan på kryddor från Sydostasien och textilier från Indien och Kina från den europeiska marknaden ledde till en annan ekonomisk boom i Maritime Silk Road. Inflödet av silver från de europeiska kolonialmakterna kan dock så småningom ha undergrävt Kinas kopparmynt, vilket ledde till kollapsen av Ming-dynastin.
Qing-dynastin fortsatte ursprungligen Ming-filosofin att se handel som” hyllning ” till domstolen. Men ökande ekonomiskt tryck tvingade äntligen Kangxi-kejsaren att lyfta förbudet mot privat handel 1684, vilket tillät utlänningar att komma in i kinesiska handelshamnar och låta kinesiska handlare resa utomlands. Vid sidan av den officiella kejserliga handeln fanns det också anmärkningsvärd handel av privata grupper, främst av Hokkien-folket.