Martin Robison Delany föddes fri den 6 maj 1812 i Charles Town, Virginia (nu West Virginia). Hans far, Samuel, var en förslavad snickare, hans mor, Pati, en fri sömmerska vars föräldrar var afrikanska och, enligt vissa konton, av kungligt arv. Efter att ha befunnits skyldig till olagligt lära sina barn att läsa och skriva, Delany mor flyttade familjen till Chambersburg, Pennsylvania. (Samuel köpte senare sin frihet och gick med i dem.) År 1831 reste Delany till fots 160 mil västerut till Pittsburgh, där han studerade Latin, grekiska, klassiker och medicin, lärling med en avskaffande läkare. Delany registrerade sig vid Harvard University 1850-han och två andra var de första afroamerikanerna som accepterades till Harvard Medical School—men protester från vita studenter tvingade hans tillbakadragande efter bara några veckor.
år 1839 turnerade Delany Texas, Mississippi, Louisiana och Arkansas och observerade slavliv. Han blev snart medlem i abolitioniströrelsen, grundade och redigerade The Mystery, en svart tidning, från 1843 till 1847 och samredigerade med Frederick Douglass the North Star från 1847 till 1849. Douglass och den framstående abolitionisten William Lloyd Garrison rådde i allmänhet fred och tålamod för slavar och integration för befriade svarta. När Delany 1852 skrev sitt manifest, tillståndet, höjden, utvandringen och ödet för det färgade folket i USA, politiskt övervägt och krävde utvandring från USA till Centralamerika, betraktades det som ett avgörande avbrott från den vanliga avskaffandet och, enligt vissa forskare, födelsen av svart nationalism. ”Jag borde vara villig att stanna kvar i detta land”, skrev Delany i ett brev till Garrison, ”kämpar och kämpar vidare, trons goda kamp. Men jag måste erkänna att jag inte har några förhoppningar i detta land—inget förtroende för det amerikanska folket—med några utmärkta undantag.”
Delanys nya militans manifesterades i hans roman Blake; eller, the Huts of America, som sprang som en serie med titeln ”Blake; eller the Huts of America.- En berättelse om Mississippi Valley, södra USA och Kuba” i den Anglo-afrikanska tidningen 1859 och den veckovisa Anglo-afrikanska 1861 och 1862 (den publicerades inte i fullständig bokform förrän 1970). Hinting på den veckovisa Anglo-afrikanska politiken, ett citat under dess masthead läste, ” människan måste vara fri!- om inte genom lag, varför då över lagen.”Blake berättar historien om en flyktig slav som reser över söder och på Kuba och organiserar uppror. I Virginia dystra träsk, han möter omnämnande av ” namnen på Nat Turner, Danmark Veezie, och General Gabriel.”Det här är” den typ av kämpande män som de då behövde bland de svarta”, avslutar Blake och sprider nyheterna om deras för länge sedan gärningar i hela slavgemenskapen. Med hänvisning till Turners uppror 1831 i Southampton County, Virginia, konstaterar han, ”Southampton—namnet Southampton för dem var som en elektrisk chock.”Delany berättelse om en slav underblåsa uppror stod i skarp motsättning till filosofier Garrison och Harriet Beecher Stowe. Medan Delany inte hade för avsikt att Blake skulle vara ett svar på Stowes 1852-antislaveryroman Uncle Tom ’ s Cabin, läste den fortfarande som en och hävdade att Christian endurance inte var ett adekvat svar på slaveriets fasor.
år 1856 flyttade Delany till Kanada med sin fru, Catherine, som han gifte sig med 1843 och hans barn. (Paret hade elva barn, varav sju överlevde till vuxen ålder.) Han dabbled kort i Liberias politik och under inbördeskriget hjälpte han till att rekrytera och organisera svarta soldater i Union army. Beställde en major 1865 efter möte med USA: s president Abraham Lincoln vid Vita huset, Delany blev US Army första svarta fältofficer. Efter kriget överfördes han till South Carolina, där han stannade mycket av resten av sitt liv. Han var aktiv politiskt och stödde ofta Demokrater, även om han sprang som en oberoende republikan för South Carolina löjtnantguvernör 1874 och förlorade valet till Richard Howell Gleaves. Han tjänade också som en rättegång rättvisa i Charleston innan anklagelser om bedrägeri väcktes mot honom. Han tvingades avgå och avtjäna ett fängelsestraff. Delany bedrev affärsintressen och praktiserade medicin fram till sin död i Ohio den 24 januari 1885.
Delany framträdde som en symbol för svart separatism under Black Power and Black Arts-rörelserna på 1960-och 1970-talet, och som ett resultat har han ”åberopats främst som den mörka binära motsatsen” av mer måttliga figurer, från Douglass till Martin Luther King Jr., enligt Robert S. Levine. (Tunde Adeleke har tillskrivit sådana anslag till New Negro history-rörelsen inspirerad av Carter G. Woodson.) Revisionistiska historiker har sedan dess betonat komplikationerna av Delanys karaktär. ”Delany är en figur av extraordinär komplexitet”, skriver Paul Gilroy, ” vars politiska bana genom avskaffande och emigrationism, från Republikaner till demokrater, löser alla enkla försök att fixa honom som konsekvent antingen konservativ eller radikal.”Tyvärr förstördes Delanys papper i en brand vid Wilberforce University i Ohio den 14 April 1865 och lämnade forskare för alltid att undra vilka av hans skrifter de inte har läst och vilka andra riktningar hans sinne kan ha tagit honom.