Red Cloud var chefen för Oglalas, den största stammen av Teton Sioux. Han blev känd som en krigare tidigt i livet och innan han lämnade krigsstigen, han hade ett register över åttio enskilda bedrifter mod. I början av 1860-talet ledde han ett självständigt band som heter The Bad Faces.
i juni 1866 deltog Chief Red Cloud i rådet i Fort Laramie. Kommissionärerna ville öppna Bozeman Trail genom hjärtat av Lakota territoryand bygga fort för att skydda det, men de låtsades tydligen i sina råd med indianerna att de hänvisade till en annan plats längre västerut där en väg redan var öppen. När överste Henry B. Carrington anlände och Red Cloud fick veta att Regeringen avsåg att fortsätta med öppningen av Bozeman Trail och byggandet av tre fort trots indianernas protester, gick han trotsigt ut ur mötet och började krig.
under två år höll Chief Red Cloud Bozeman Trail och forten, som byggdes med stor svårighet, stängda för alla praktiska ändamål. Även om det finns en viss fråga om huruvida Red Cloud var närvarande vid Fetterman-massakern i December 1866 där kapten Fetterman och åttio män dödades, var det definitivt hans krigare som leddes av Crazy Horse. En annan del av Red Clouds kommando attackerade senare ett regeringsparti i Hayfield-striden nära Fort C. F. Smith. Hans obevekliga kampanj fick regeringen att ge efter, och med Fort Laramie-fördraget 1868 stängdes Bozeman Trail och de tre forten övergavs. Red Cloud var inte helt nöjd med bestämmelserna i fördraget. Han vägrade att flytta från nordlandet till Missouri River och slog läger istället vid Whetstone (nu beläget i Gregory County, SD). 1870 besökte Red Cloud Washington och förklarade sina klagomål, men fick liten reaktion. Men efter mycket förhandlingar tillät regeringen Red Cloud att lokalisera sin byrå längs North Platte River. Senare flyttade han sin byrå till White River i South Dakota.
Red Cloud välkomnade rådet med Skurkkommissionen, som försökte dela indianernas reservation. 1889 drev regeringen slutligen igenom avtalet för att dela upp reservationerna i fem mindre reservationer. Efter att Sioux-kommissionen lämnade, indiernas rationer, som stadigt hade minskat sedan 1886, minskade plötsligt med mer än hälften och minskade Sioux till nära svält. Många indianer vände sig till Messias vurm och började öva spökdansen. Red Cloud deltog inte aktivt i danserna, men han stoppade inte dem.
som ett resultat av rivaliteten mellan de dåliga ansikten och Crazy Horse grupp, Red Cloud kan ha satt upp Crazy Horse att bli mördad. Red Cloud hade dock fått nog av strider och efter att Crazy Horse dödades använde han sitt inflytande för att lugna spänningen och återupprätta sitt ledarskap.
Chief Red Cloud levde i nästan nitton år efter 1890 sårade knä massakern. Han dog en romersk-katolsk konvertit den 10 December 1909 i sitt hem i Pine Ridge, SD.