En Londres, no es raro ver edificios aún marcados por cicatrices de la Segunda Guerra Mundial. Durante las grandes incursiones del Bombardeo, se estima que se lanzaron 18.291 toneladas de bombas en toda la ciudad, y la destrucción fue extensa. En comparación, aunque Londres también fue atacada desde el aire durante la Primera Guerra Mundial, quedan menos daños causados por esas incursiones. La Aguja de Cleopatra es un lugar donde estas marcas de la Primera Guerra Mundial todavía son visibles, aunque solo representan un capítulo de la larga historia de la Aguja.
Erigida por primera vez en la ciudad egipcia de Heliópolis por el faraón Thothmes III en aproximadamente 1500 a.C., la Aguja de Cleopatra de Londres fue diseñada originalmente para formar parte de un par. Tallados en granito en la antigua ciudad de Siena (hoy conocida como Asuán), cada obelisco tenía 69 pies de altura y pesaba entre 193 y 200 toneladas, con sus inscripciones laterales añadidas casi dos siglos más tarde por Ramsés el Grande.
En el año 12 a.C. la pareja fue trasladada a Alejandría, la Ciudad Real de Cleopatra. Finalmente, cayeron, pero aterrizaron de frente en la arena circundante, lo que tuvo el efecto de preservar la mayoría de los jeroglíficos. Allí permanecieron hasta 1877, cuando se decidió reubicarlos de nuevo. Uno fue enviado a Nueva York para residir en Central Park, donde aún permanece. El otro se dirigió a Londres, donde pronto presenciaría las dos Guerras Mundiales.
El viaje en sí no estuvo exento de incidentes, sin embargo, y la Aguja con destino a Londres casi se perdió durante una tormenta salvaje en el Golfo de Vizcaya. Se había decidido que para transportar el enorme obelisco se alojaría dentro de un cilindro especialmente diseñado, de 92 pies (28 metros) de largo y 16 pies (4,9 metros) de diámetro, y luego se remolcaría como un pontón, completo con popa, timón, dos quillas de sentina, mástil y cubierta, detrás de un barco a Londres. Este pontón estaba compuesto por un capitán y cinco miembros de la tripulación.
Desafortunadamente, este diseño no funcionó bien en la tormenta, ya que comenzó a rodar en las olas y se volvió incontrolable. Un bote de rescate fue enviado en un intento de socorrer a la tripulación del obelisco, pero lamentablemente el bote de rescate naufragó y su tripulación de seis personas pereció. La tripulación perdida se recuerda ahora con una placa de bronce en el pedestal del obelisco de Londres.
Milagrosamente, el capitán del barco que remolcaba el pontón finalmente pudo conseguir su bote junto al obelisco, y rescató a los hombres a bordo. Se informó entonces que el pontón y la Aguja de Cleopatra estaban «abandonados y hundiéndose», pero contra todo pronóstico fue encontrado cuatro días después por barcos arrastreros españoles, todavía a flote y a la deriva en la Bahía.
Después de reparaciones en España, finalmente completó el resto de su viaje a Londres, llegando a la ciudad el 21 de enero de 1878. Fue erigido donde se encuentra actualmente en el Terraplén de Victoria el 12 de septiembre de 1878.
Uno podría haber esperado entonces que el drama había terminado para esta piedra cargada, pero menos de 40 años después, fue testigo del primer ataque a Londres por avión alemán, unos minutos antes de la medianoche del martes 4 de septiembre de 1917 , y fue alcanzado por fragmentos de una bomba lanzada en la carretera cercana. Estas cicatrices desfiguran el pedestal del obelisco, las bases de las esfinges que lo flanquean y la esfinge de la mano derecha.
También es interesante observar que cuando se erigió el obelisco en 1878, los victorianos colocaron una cápsula del tiempo debajo de la Aguja. En él se reporta una selección de artículos que incluyen monedas, periódicos y fotografías. Por fantástico que pueda ser imaginar estos objetos, uno solo puede esperar que no ocurran más incidentes en la Aguja de Cleopatra y que los desenterre en el corto plazo.