¿Quién hubiera pensado que el pionero de la investigación del cáncer Robert A. Weinberg, PhD, tenía otro lado pionero, más rústico?
Durante una entrevista exclusiva con MedPage Today, el biólogo molecular, muy decorado, expresó su gran orgullo por la cabina de bastón de 1,200 pies cuadrados que había construido a mano a lo largo de los años en los bosques de New Hampshire, así como un mirador y otras estructuras de madera.
De hecho, el hombre ampliamente conocido por sus descubrimientos del primer oncogén humano y el primer gen supresor de tumores confesó que si no se hubiera convertido en científico, podría haber considerado una carrera en carpintería. Dijo que también estaba muy comprometido con la jardinería y la compilación de la genealogía de su familia, que se remonta a 1675 en Westfalia, Alemania.
Cuando era un niño cuyo idioma original era el alemán (sus padres huyeron de la Alemania nazi) y que tuvo que perder el acento, Weinberg estaba intrigado por todo lo mecánico, y pasó tiempo con su abuelo materno que reparaba máquinas de coser en el sótano de la familia.
Dos de sus cursos más útiles en la escuela primaria fueron taller de madera y dibujo mecánico, dijo, señalando cómo más tarde ayudaron a desarrollar habilidades para su vocación y vocación.
En 1976, incluso antes de haber recibido la titularidad en el MIT, donde ha pasado casi toda su carrera profesional, compró un terreno «como un acto de fe» en New Hampshire y comenzó a construir la primera sección de su cabaña durante los próximos dos años, antes de agregar dos alas más y un porche durante la siguiente década más o menos.
Weinberg dijo que tenía dificultades para probarlo, pero se preguntó si algunos de los mismos circuitos neuronales que explicaban su interés en la carpintería y las estructuras físicas de alguna manera lo ayudaron a pensar en problemas biológicos.
Ahora de 74 años, Weinberg dijo que no tiene planes de reducir la velocidad y que teme la soledad y el aislamiento de la jubilación.
Carreras ganadas y No ganadas
Weinberg comenzó a estudiar oncogenes virales en 1977, lo que llevó a su descubrimiento seminal del primer oncogén celular Ras en células de mamíferos en 1979, que dijo que era «una carrera ganada» debido al trabajo duro y febril involucrado en la identificación, el aislamiento y la clonación a lo largo de los años.
Sin embargo, calificó su posterior descubrimiento del primer gen supresor tumoral Rb en 1986 como «una carrera no ganada», ya que acreditó que ese hallazgo había caído en su regazo gracias al entusiasmo de Stephen Friend, MD, PhD.
«Steve quería clonar el gen del retinoblastoma y no sabía mucho sobre biología molecular. Me divirtió, pero no sabía si se podía hacer», dijo, agregando que Friend no se inmutó y comenzó a trabajar con un colega al otro lado del río en la Enfermería de Ojos y Oídos de Massachusetts que ya había hecho un mapeo cromosómico aproximado del gen Rb.
Según Weinberg, el gen se aisló en seis meses a través de » algunos golpes de suerte, que en este caso, favorecieron a la mente preparada.»
«Animé a Steve y le di consejos, pero él es el arquitecto de aislar el gen del retinoblastoma y debería obtener el crédito a pesar de que sucedió en mi reloj en mi laboratorio», explicó.
Weinberg ha pasado gran parte de su vida en el MIT, donde es miembro fundador del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica, profesor de biología y director del Centro Ludwig/MIT de Oncología Molecular.
Nativo de Pittsburgh, solicitó el MIT para su trabajo de pregrado porque un amigo de la familia había ido allí. Al principio, Weinberg tenía la intención de estudiar medicina hasta que se enteró de que «los médicos tienen que quedarse despiertos toda la noche viendo a los pacientes.»Como prefería dormir, cambió de especialización en su segundo año a biología, un tema que había omitido en la escuela secundaria.
Durante las últimas dos décadas, él y Eric Lander, PhD, han estado co-enseñando biología introductoria en el MIT. La enseñanza es parte de la ética en el MIT y no se considera honorable o aceptable no enseñar, dijo Weinberg, señalando que la enseñanza es la «mejor manera de agudizar la mente y la boca, especialmente cuando se explican conceptos complejos de la ciencia.»
Irónicamente, cuando tomó el mismo curso en 1961 recibió una» D», cuya divulgación siempre atrae aplausos de sus estudiantes actuales, según Weinberg.
Después de graduarse, continuó sus estudios en el MIT, señalando que sus calificaciones probablemente no eran lo suficientemente buenas para otros programas de doctorado, pero al menos la facultad del MIT lo conocía, dijo.
Estancia en Alabama
Pero después de un año en el programa de posgrado, se tomó un año libre para dirigirse al sur para enseñar en Stillman College, la universidad de artes liberales históricamente negra en Tuscaloosa, Ala. Era 1965, en medio del movimiento por los Derechos Civiles, y Weinberg pasaba los fines de semana llevando arroz y harina a ciudades de tiendas de campaña que albergaban aparceros que habían sido desalojados de sus tierras por registrarse para votar.
Dijo que no era un activista voluntario, sino que estaba viviendo sus convicciones y se veía a sí mismo como «un apoyo logístico útil».»
Sin embargo, la estancia de Weinberg en Alabama llegó a su fin cuando Stokely Carmichael, que se convertiría en presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, «puso su mano en mi hombro y dijo: ‘Bob, creo que lo que estás haciendo ahora se está volviendo un poco demasiado político’, recordó Weinberg.
Regresó al MIT y recibió su doctorado tres años más tarde, seguido de dos postdoctorados de 18 meses en el Instituto Weizmann de Ciencia en Israel y el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Dijo que fue muy afortunado de haber estado expuesto al naciente campo de la biología molecular mientras estaba en Cambridge.
Mientras estaba en Salk, el futuro Premio Nobel Salvador Luria, MD, visitó a Weinberg y no le preguntó, pero le dijo que iba a ser parte del centro oncológico del MIT que Luria estaba fundando.
En el MIT, Weinberg fue investigador asociado de David Baltimore, PhD, que recibiría el Premio Nobel unos años más tarde por descubrir la transcriptasa inversa. Uno de los otros dos beneficiarios ese año en 1975 fue uno de los mentores de Weinberg en Salk, Renato Dulbecco, MD.
Trabajando con Baltimore, Weinberg comenzó a explorar retrovirus en su propio laboratorio, lo que finalmente llevó al descubrimiento de Weinberg de que las células normales pueden convertirse en cancerosas a través de la exposición a carcinógenos químicos a través de la transferencia de genes, demostrando que el cáncer es una enfermedad genética y marcando el punto culminante científico de su carrera en 1979.
A lo largo de los años, Weinberg ha continuado su trabajo de laboratorio, ha recibido numerosos premios (incluida la Medalla Nacional de Ciencia, el Premio Keio de Ciencias Médicas y el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida), y ha publicado, entre muchos artículos y libros, el artículo seminal (con Douglas Hanahan, PhD, en 2000), «The Hallmarks of Cancer», así como el libro de texto, The Biology of Cancer, y dos obras de interés general más, One Renegade Cell: How Cancer Begins, y Racing to the Beginning of the Road: The Search for el origen del Cáncer.
Recientemente, Weinberg tuvo un contratiempo cuando varios de sus papeles fueron retractados. Culpó a un miembro junior de su laboratorio por usar «métodos inapropiados para resumir y presentar datos» que Weinberg no cuestionó en ese momento.
Le dijo a MedPage Today que un día después de darse cuenta de que había un problema, le dijo al director del Instituto Whitehead que tenía serias dudas sobre los artículos, pero que pasaron meses antes de que la «maquinaria de retractación finalmente se manifestara en las revistas en las que se publicaron sus artículos.»
Weinberg agregó que a menudo ha mencionado y discutido con colegas la fuerte dependencia que los investigadores tienen de aquellos con quienes trabajan.
«fue una dolorosa y desagradable paréntesis en mi carrera, la única vez en 40 años que han sido engañados-y ciertamente no dar credibilidad a la labor de mi laboratorio», dijo. Sin embargo, señaló, su laboratorio ha seguido publicando en revistas de primera línea, y la experiencia «no sacudió ni un poco mi confianza en aquellos que trabajan conmigo y su integridad.»
Primacía de la Ciencia Básica
Weinberg ha sido durante mucho tiempo franco sobre la importancia vital de la ciencia básica, señalando que la mayoría de las ideas creativas y científicas innovadoras han ocurrido en pequeños grupos que colaboran con otros cuando es ventajoso y no colaboran cuando no lo es.
No es un fan de la tendencia actual de financiar grandes esfuerzos de investigación de consorcios que a menudo son microgestionados por agencias o supervisores de subvenciones, y a menudo no fomentan la innovación y la creatividad.
Dijo que probablemente se habría unido a la reciente Marcha por la Ciencia si no hubiera estado en el extranjero en ese momento, pero agregó que pensó que el esfuerzo general podría haber disminuido debido a que ciertos subgrupos científicos impulsaron agendas específicas.
Hace más de una década criticó los recortes en las ciencias básicas que podrían llevar a una generación perdida de investigadores y que posteriormente ha resultado en una «disminución palpable en la calidad de los estudiantes que se dedican a la investigación básica biomédica».»
Tuvo pocas palabras de aliento con respecto a la actitud de la actual administración hacia la ciencia, y expresó su preocupación por las similitudes que ve entre el entorno político actual y el que obligó a su familia a escapar de Alemania en 1938.
También está profundamente preocupado por el futuro de la investigación biomédica en este país debido, entre otras cosas, a la escasez de talento nativo, así como al entorno menos acogedor para los investigadores nacidos en el extranjero.
Durante la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer celebrada el mes pasado en Washington, D. C., Weinberg preguntó cuántos de los asistentes a su conferencia eran del extranjero, y les dijo que la ciencia estadounidense solo sería una «sombra tenue de lo que habría sido» si no hubieran venido aquí.
Dijo que eran muy necesarios y que debían seguir asistiendo a reuniones científicas y trabajando en laboratorios en los Estados Unidos
» Sin ustedes, nuestra ciencia no sería nada. Eres bienvenido aquí con los brazos abiertos», dijo, provocando una ronda de aplausos que quizás recuerdan a los que se escucharon en el auditorio del MIT que alberga su clase de introducción a la biología.