El oficial confederado Henry Wirz fue al final de la Guerra Civil «quizás la segunda persona más odiada en Estados Unidos, después de John Wilkes Booth», escribe Greg Bailey para The New Republic. Su juicio y muerte iniciaron un debate sobre su legado que enfrentó a quienes lo acusaron de chivo expiatorio contra quienes lo acusaron de criminal de guerra.
Durante la Guerra Civil, Wirz fue comandante del famoso Campo de prisioneros de guerra de Sumter, cerca de Andersonville, Georgia. El campamento duró 14 meses, según el Civil War Trust, durante los cuales 13.000 de los 45.000 soldados de la Unión encarcelados allí murieron «de enfermedades, saneamiento deficiente, malnutrición, hacinamiento o exposición a los elementos.»Otros sobrevivieron, pero perdieron extremidades y sufrieron mucho. El relato de un soldado habla de amputarse sus propios pies gangrenosos con una navaja de bolsillo. Al final de la guerra, dijo el jinete John W. January, pesaba solo 45 libras. Dadas historias sombrías como estas, no es de extrañar que las tropas de la Unión detestaran a Wirz, pero su juicio y ejecución todavía sobresalen en la historia de la Guerra Civil.
Wirz fue capturado después del fin de la guerra. En su juicio de dos meses de duración, que comenzó en agosto de 1865, escribe Linda Wheeler para el Washington Post, «más de 150 testigos, incluido un hombre de su personal de prisión, habían testificado sobre la participación personal de Wirz en el duro castigo dado a los prisioneros por violaciones menores y la retención intencional de alimentos y suministros. Fue condenado por conspiración para perjudicar y dañar la salud y destruir vidas… de un gran número de presos federales.. en Andersonville «y por» asesinato, en violación de las leyes y costumbres de la guerra», según el Servicio de Parques Nacionales.
Aunque Wirz no fue la única persona juzgada y condenada por crímenes de guerra después de la Guerra Civil, como señala el NPS, o incluso la única persona que fue ejecutada por ellos, ha surgido una leyenda de que lo fue. Esto probablemente tiene algo que ver con la notoriedad de su juicio y ejecución pública, que fue minuciosamente documentada por la prensa, hasta esta fotografía de Wirz en el andamio.
«Toda la ira por el maltrato y la muerte de soldados de la Unión detenidos en campos de prisioneros de guerra confederados en cualquier parte del Sur se centró en este hombre», escribe Wheeler. Aunque es cierto que Wirz no controlaba todos los aspectos de la vida en el Campo de Sumter y que los campos de prisioneros confederados generalmente sufrían de falta de suministros a medida que la Confederación perdía terreno, «al final se le hizo responsable de sus propias acciones, de cómo trataba personalmente a los prisioneros», escribe.
Y, sin embargo, sus propias acciones no fueron de alguna manera el foco del juicio. «Una de las grandes paradojas del Juicio de Wirz es que tanto la fiscalía como la defensa intentaron probar que el Capitán Wirz estaba siguiendo órdenes; los fiscales esperaban condenar a oficiales confederados de alto rango y Wirz esperaba absolverse a sí mismo pasando la responsabilidad a la cadena de mando», escribe el NPS.
Al igual que otros juicios por crímenes de guerra, la culpabilidad era compleja, pero Wirz «no podía escapar de sus propias órdenes y acciones», escribe el NPS. Fue ahorcado ese día en 1865.
Pero los fiscales no lograron condenar a ningún oficial de la cadena de mando. En agosto de 1866, Andrew Johnson emitió una proclamación que otorgaba amnistía a aquellos que participaron en la rebelión.
La larga sombra de la Guerra Civil continúa cayendo por todo Estados Unidos, y similarmente, el debate sobre el legado y las acciones de Wirz continúa, escribe Bailey. La muerte de Wirz se conmemora con un monumento que se encuentra cerca del Campamento Sumter, erigido por las Hijas Unidas de la Confederación. En otros lugares, los muertos del campo de prisioneros son conmemorados con monumentos.