Boj o existenci je přirozenou historií . Odkazuje na soutěž mezi živými věcmi o přežití. Tento, a podobná fráze Boj o život, byly použity více než 40 krát Charles Darwin v původu druhů, a fráze je název kapitoly 3 původu.Darwin dostal nápad z jeho čtení 6th edition of Thomas Malthus‘ Esej o principu populace, a Alfred Russel Wallace také používal frázi pravidelně.
myšlenka je ve skutečnosti mnohem starší a mnoho přírodních historiků zaznamenalo konkurenci mezi zvířaty. Obecně řečeno, zajímali se o konkurenci mezi druhy. Malthus byl pravděpodobně první, kdo přemýšlel o boji o zdroje mezi členy jednoho druhu-lidmi.
Darwin se o Malthusovi poprvé doslechl v dopisech své sestry Fanny, když se plavil na HMS Beagle. Fanny mu řekla, že Malthusovy myšlenky propagovala Harriet Martineau, raná feministická spisovatelka.p153 později, v Londýně, se Darwin setkal s Martineauem při večeři a hodně přemýšlel o malthusových myšlenkách. Počet lidí by se mohl za 25 let zdvojnásobit. Pokud tomu tak nebylo, bylo to kvůli konkurenci o zdroje, jako je jídlo, nebo proto, že války a nemoci se staly běžnějšími.
Darwin si začal uvědomovat, že každý druh živých věcí má potenciál zvýšit geometricky (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ….), přesto se tento vzorec populačního růstu v praxi nestává. Darwin vysvětluje, proč se organismy geometricky nezvyšují. Jeho důvody byly konkurence mezi zvířaty, omezené množství jídla, klima a epidemie. Všechny organismy jsou v boji o existenci spojeny složitými vztahy mezi sebou. Také Boj o existenci je největší mezi organismy stejného druhu.
později tyto myšlenky spojil s dalšími dvěma. Jedním z nich byla myšlenka, že v boji by někteří byli vhodnější než jiní, aby uspěli.p264-268 druhou myšlenkou byla dědičnost: že vlastnosti musí být alespoň částečně zděděny. To vedlo k jeho myšlence evoluce pomocí přirozeného výběru. Wallace nezávisle dospěl ke stejnému závěru.
Darwin použil výraz „Boj o existenci“ jako název třetí kapitoly svého původu druhů v roce 1859. Stará myšlenka byla nyní začleněna do úplné teorie.
„jsem měl předpoklad, že termín Boj o přežití ve velkém a přeneseném slova smyslu, včetně závislosti jednoho na druhého, a to včetně (což je důležitější) nejen život jedince, ale úspěch v zanechání potomstva … o rostlině na okraji pouště se říká, že bojuje o život proti suchu, i když správněji by se mělo říci, že je závislá na vlhkosti“. (p62 prvního vydání) „Boj o existenci nevyhnutelně vyplývá z vysoké rychlosti, s jakou mají organické bytosti tendenci růst“. (p63)
Darwin říká: „poprvé jsem si myslel, že z výběru kvůli boji 15. července 1838“.V roce 1850 měl to všechno dopadlo v jeho rukopise „velkou knihu“ (která nebyla zveřejněna až do roku 1975).
zatímco se zotavuje z malárie ve východní Indii, Wallace poslal esej Darwinovi v roce 1858. Obsahovala frázi: „život divokých zvířat je bojem o existenci“. Wallace o Darwinových nápadech moc nevěděl, a dospěl k myšlence ze stejného zdroje: jedno z pozdějších vydání Malthusovy Eseje o populaci. Příchod této eseje vedl ke společnému zveřejnění myšlenky evoluce přirozeným výběrem v roce 1958.