Diese Woche erschütterte ein großer Resortbetreiber in Colorado die sprichwörtliche Schneekugel der Skiindustrie. Zum ersten Mal seit Jahren war es nicht Vail Resorts.
Aspen und Vail sind wohl die bekanntesten Resortmarken in Amerika und seit mehr als einem halben Jahrhundert Rivalen. Aspen wurde 1946 gegründet, Vail folgte 16 Jahre später, und die Resorts sind Nachbarn — ihre jeweiligen Grafschaften teilen sich eine Grenze. Die Entscheidung der Aspen Skiing Company, sich mit der Investmentfirma KSL Capital Partners aus Denver zusammenzuschließen und zehn Resorts zu kaufen — insbesondere Mammoth, Steamboat, Winter Park und Stratton — kann daher leicht als Reaktion auf Vails jüngsten Kaufrausch angesehen werden, zu dem auch die Akquisitionen von Whistler Blackcomb im vergangenen Sommer und Stowe im Februar gehörten.
Die Trendkonsolidierung bedeutet, dass Unternehmen aus Colorado nun einen großen Teil des nordamerikanischen Skigebietsmarktes kontrollieren und beide Akteure auf dasselbe Ziel zusteuern: mit einem Multi-Resort-Saisonpass, der sowohl Zielreisende als auch Drive-up-Kunden aus großen Metropolen des Landes wie Denver, San Francisco, Boston und New York City anzieht. Da die Leute Saisonkarten kaufen, bevor der Winter beginnt, werden sie als viel zuverlässigere Einnahmequelle angesehen als Tagestickets, die je nach Schneefall ebben und fließen können. Aspen / KSL sabbert wahrscheinlich, um einen Konkurrenten für Vails äußerst erfolgreichen Epic Pass zu finden, der unbegrenzten Zugang zu seinen 14 Resorts sowie zum Arapahoe Basin in Colorado und zu 30 Partnerresorts in Europa gewährt (Kosten: 859 USD). Aber das wird erst im Winter 2018/19 passieren. Wenn dies der Fall ist, müssen Sie sich fragen, wie viele Inhaber des Vail Season Pass an einen anderen Ort gelockt werden.
Das Scharmützel darüber, wer die Skigeographie des Landes kontrolliert, entfaltet sich vor unseren Augen. Die Käufe von Aspen / KSL geben ihm erstklassige Skigebiete in vielen der gleichen Gebiete, in denen Vail Resorts hat, insbesondere Colorado, Lake Tahoe und Vermont. Aber durch den Kauf von Mammoth und seinen drei Schwesterresorts kann Aspen / KSL nun die massive Verbraucherbasis in Los Angeles ansprechen, die Vail sicherlich begehrte. Vail hält immer noch den Schlüssel zum Pacific Northwest Markt in Whistler Blackcomb, und es unterhält auch einen Vorteil in Utah, wo es besitzt Park City und Aspen / KSL hat kein Resort.
Vail hat in letzter Zeit eine beispiellose Dominanz erlebt. Die Aktie schloss bei 189 US-Dollar.91 pro Aktie Mittwoch, 450 Prozent mehr als fünf Jahre zuvor, als es am selben Tag bei $ 41.43 schloss. Aspen und KSL sind in Privatbesitz, aber wenn man bedenkt, dass sie diese Woche irgendwo in der Nähe von 2 Milliarden US-Dollar ausgegeben haben, ist es fair zu sagen, dass sie auch nicht für das Kapital schaden. Das Tauziehen zwischen diesen beiden Schwergewichten beginnt gerade erst – und es ist intimer, als Sie vielleicht erwarten.
Mike Shannon, Vorsitzender von KSL Capital, war 1992 Mitbegründer des Vorgängers der Firma, KSL Recreation Corp., mit Henry Kravis und Larry Lichliter. Damals, Shannon hatte gerade eine sechsjährige Tätigkeit als Präsident und CEO von Vail beendet. Lichliter war Vails ehemaliger Chief Financial Officer. Kravis besaß jahrelang ein Ski-In / Ski-Out-Chalet in Vail Village und versuchte einmal, Vail Resorts zu kaufen. Schon jetzt lebt Eric Resnick, CEO von KSL Capital, ein weiterer ehemaliger Vail-Manager, Vollzeit in Vail und ist Vorstandsmitglied der Vail Mountain School und der Vail Valley Foundation. Siehst du hier ein Muster?
Wenn man bestimmte Einheimische nach der Rivalität fragt, können ihre Reaktionen geradezu giftig sein. Es ist mehr als nur Skifahren. Bestimmte Aspeniten beziehen sich auf Vail, Das liegt ein paar hundert Meter von der Interstate entfernt 70, als Raststätte. Aspen hat größere und steilere Berge, werden sie sagen, und eine grobkörnigere alpine Kultur. Inzwischen, 38 Meilen nordöstlich, Vail Einheimische fragen sich, ob Aspen, an der Spitze eines Tals ohne Durchgangsverkehr im Winter stecken, hat einen Chip auf der Schulter. Wie kann man sich eine echte Stadt mit so viel Glanz nennen? „Die Art und Weise, wie ich jemanden es beschreiben hörte“, sagt ein Einwohner von Vail, „ist, dass Aspen Jack Nicholson und wir Jack Nicklaus bekommen.“ Leute, die Immobilien in Vail verkaufen, lieben es, wenn ein Käufer zuerst Immobilien in Aspen betrachtet.
Ich habe am Mittwoch mit einer Reihe von Quellen in Aspen und Vail gesprochen — Menschen, die dort seit Jahrzehnten leben, Kinder großziehen, 100 Tage im Jahr Ski fahren und bedeutende Geschäftsinteressen haben. Alle sprachen unter der Bedingung der Anonymität. Ich erwartete, dass sie den kommenden Showdown ankündigen würden, aber ihre Reaktionen waren neugieriger als Halsabschneider.
Versierte Beobachter glauben, dass Aspen / KSL die individuellen Kulturen in seinen neuen Resorts — wie Steamboat, dessen Cowboy—Wurzeln in der Skiindustrie einzigartig sind – mehr beibehalten wird als Vail in den erworbenen Immobilien. Aber genau wie Vail ein leichtes Ziel als börsennotiertes Unternehmen in einer ehemaligen Tante-Emma-Branche ist, hat KSL bei seinem Versuch, die Basis von Squaw Valley zu entwickeln, die es 2010 gekauft und dann mit dem benachbarten Alpine Meadows in Lake Tahoe (wo Vail natürlich drei eigene Resorts besitzt). Vail plant in diesem Jahr Investitionen in Höhe von 103 Millionen US-Dollar in seine Resorts, und viele glauben, dass das, was als nächstes in den neuen Resorts von Aspen / KSL passiert, ihr Erbe mehr prägen wird als der Umsatz dieser Woche.
Viele Fragen bleiben offen, darunter: Wessen Season Pass wird billiger? Wird Vail versuchen, mit Aspens branchenführenden Umweltprogrammen zu konkurrieren, um bewusste Verbraucher vom Zaun zu locken? Können unabhängige Resorts überleben, wenn noch mehr Reisende günstigere Sammelpässe kaufen? Wie wird Vail CEO Rob Katz auf die Nachrichten dieser Woche reagieren, nachdem er monatelang die Schlagzeilen dominiert hat?
Einige hoffen, dass die Verschiebung der Landschaft und der kommenden Saison-Pass-Schlacht Vail zwingen wird, sich weniger darauf zu konzentrieren, wie viele Pässe es verkaufen kann, sondern mehr auf das Management von Menschenmengen, um das Skifahrer-Erlebnis zu bewahren. „Wenn es Aspen und KSL braucht, um in den Epic Pass einzusteigen und sie dazu zu bringen, sich ein wenig zurückzuziehen und zu einem qualitativen Modell anstelle eines quantitativen Modells zurückzukehren“, sagt ein Vail-Einheimischer, „denke ich, dass viele von uns damit einverstanden sind.“
Normalerweise gewinnt der Verbraucher, wenn ein Markt wettbewerbsfähiger wird. Dieses Ergebnis scheint auch hier wahrscheinlich. Seien Sie bis dahin nicht überrascht, wenn einer der Spieler vor Beginn der nächsten Skisaison erneut die Schneekugel schüttelt. Es gibt immer noch eine Handvoll Weltklasse-Resorts da draußen für die Aufnahme.
Lead Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Aspen Ski Co./Jeremy Swanson