Der Zeigarnik-Effekt basiert auf der Idee, dass es in der menschlichen Natur liegt, das zu beenden, was wir beginnen, und wenn wir etwas nicht beenden, erleben wir Dissonanz, was zu einem unangenehmen Gefühl führt. Wenn wir etwas nicht beenden, geraten wir in einen Spannungszustand, der uns dazu bringt, dem, was wir beenden wollen, mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Die Folge ist, dass wir uns mehr an unvollendete Aufgaben erinnern als an bereits erledigte Aufgaben und oft von diesem Effekt getrieben werden, etwas zu erledigen. Mit anderen Worten, wir haben wenig Motivation, uns an Dinge zu erinnern, die wir beendet haben, während wir ein starkes Interesse an unvollendeten Dingen haben, und dies hält sie in unserem Kopf im Vordergrund.
Die russische Psychologin Bluma Zeigarnik (nach der dieser Effekt benannt ist) bemerkte diese kognitive Verzerrung in einem Restaurant: Sie beobachtete, dass sich Kellner an komplexe Essensbestellungen erinnern konnten, aber sobald der Tisch ihr Essen erhalten und ihre Rechnung bezahlt hatte, würden alle Details vergessen. Bestellungen jener Tische, die noch „unvollständig“ waren, konnten leicht und leicht in Erinnerung gerufen werden (auch wenn es einige Zeit her war, seit sie ihre Bestellung angenommen oder sich mit dem Tisch befasst hatten), während die der „abgeschlossenen“ Tische nicht mehr in ihrer Erinnerung waren. Sobald ein Tisch vollständig versorgt war, wurden die Details zu diesem Tisch im Kopf des Kellners als vollständig „klassifiziert“ und effektiv aus seinem Gedächtnis gelöscht, um Platz für neue – oder immer noch relevante – Informationen zu machen.
Der Zeigarnik-Effekt hat viele Anwendungsmöglichkeiten in der kommerziellen Welt. Es wird zum Beispiel oft von TV-Shows oder Videospielen verwendet, die den „Cliffhanger-Effekt“ auslösen, um Zuschauer und Benutzer mit ihrem Produkt zu beschäftigen. Es kann auch online verwendet werden, um sicherzustellen, dass Kunden das mit diesem Effekt verbundene Gefühl der Dissonanz nicht spüren. Die Bereitstellung eines klaren und positiven Gefühls des Fortschritts und des endgültigen Abschlusses durch die Anzeige von Dingen wie Fortschrittsbalken kann dazu beitragen, dass Ihr Kunde weiß, wie weit er im Zahlungs- oder Anmeldeprozess fortgeschritten ist, und ihn ermutigt, bis zum Abschluss fortzufahren.