Pablo de Sarasate wurde als Pablo Martin Melton Sarasate y Navascuez geboren, der Sohn eines örtlichen Militärkapellmeisters in der spanischen Stadt Pamplona, wo jedes Jahr im Juli die Fiesta de San Fermín und ihr berüchtigtes „Stierrennen“ stattfindet.“ Sarasate zeigte sehr früh musikalisches Talent und begann im Alter von fünf Jahren mit dem Geigenunterricht. Sarasate gab sein Konzertdebüt mit acht Jahren und ging nach Madrid, um bei dem Geiger Manuel Rodriguez Sáez zu studieren. Der Junge erwies sich am Hof von Königin Isabel II.
Als Sarasate 12 Jahre alt war, machte er sich mit seiner Mutter auf den Weg nach Paris, um seine Fähigkeiten auf der Violine zu verbessern. Aber die Mutter starb im Zug an einem Herzinfarkt, und bei Sarasate selbst wurde Cholera diagnostiziert. Nach seiner Genesung wurde Sarasate nach Paris geschickt; Schließlich sprach er erfolgreich für Jean-Delphin Alard, Geigenlehrer am Pariser Konservatorium, vor. Nach fünf Jahren Studium bei Alard gewann Sarasate den jährlichen ersten Preis des Konservatoriums. Damit begann eine der aufregendsten und beständigsten Geigenkarrieren des neunzehnten Jahrhunderts.
Ab 1859 unternahm Sarasate eine mehr oder weniger ununterbrochene Welttournee über drei Jahrzehnte. Während einer Tournee durch die Vereinigten Staaten malte der amerikanische Künstler James McNeill Whistler ein berühmtes Porträt von Sarasate mit dem Titel Arrangements in Black. Sein erster Auftritt in Großbritannien wurde mit Gleichgültigkeit aufgenommen, aber ein Gegenbesuch im Jahr 1874 brachte bessere Ergebnisse, und der Komponist Alexander Mackenzie komponierte ein Violinkonzert für Sarasate, das beim Birmingham Festival von 1885 zu hören war. Er wurde sogar in Deutschland und Österreich ein Star, wo seine leichte Virtuosität dem zerebralen Mainstream der deutschen Musik nicht gewachsen zu sein schien. Einige der für Sarasate geschriebenen Werke sind zu einem festen Bestandteil des Violinrepertoires geworden, darunter Lalos Symphonie Espagnole und f-Moll-Konzert, Saint-Saëns ‚Einführung und Rondo Capriccioso sowie seine ersten und dritten Violinkonzerte, Bruchs zweites Violinkonzert und die schottische Fantasie.
Von Sarasates 57 bekannten Kompositionen, von denen viele ihm in seinen eigenen Konzerten gut dienten, sind die meisten vergessen; sie waren in einem Stil gestaltet, der wenig über seine eigene Zeit hinausging. Die Zigeunerweisen, Op. 20, bleiben jedoch ein unverzichtbarer Bestandteil des Repertoires des Geigers, und seine spritzigen spanischen Tänze, Opp. 21-23 und 26, bieten immer noch angenehme Ablenkungen im Verlauf vieler Violinabende. 25 ist ebenfalls ein Violinstandard und deutet auf Sarasates Rolle bei der Übertragung spanischer Idiome nach Großeuropa hin. Sarasate war kein Mainstream-romantischer Virtuose in der Form von Joseph Joachim und spielte nicht das Brahms-Konzert; er spielte mit einer leichteren Note und bevorzugte leichtere Kost.
Sarasate machte 1904, als er 60 Jahre alt war, neun Schallplatten. Es ist leicht von ihnen zu hören, was Sarasate zu einem so aufregenden Performer machte; Vier Jahrzehnte als Tourneekonzertkünstler hatten seine Kräfte sehr wenig gedimmt. Obwohl sich Sarasate bis 1890 im Grunde genommen in eine Villa in der französischen Küstenstadt Biarritz zurückgezogen hatte, fuhr er fort, seine Koteletts hochzuhalten, und trat jedes Jahr bei der Fiesta de San Fermín in seiner Heimatstadt Pamplona auf. Bei seinem Tod an Bronchitis im Jahr 1908 im Alter von 64 Jahren war Sarasate im Besitz von zwei Stradivari-Violinen; eine wurde dem Pariser Konservatorium und die andere dem Konservatorium von Madrid vermacht. Der Rest von Sarasates Besitz wurde Pamplona überlassen, das zu seiner Erinnerung ein Museum errichtet hat.