Als er aus seinem Auto stieg, hallten Schüsse von den Gassenwänden. Ein Nachbar eilte nach draußen, um Ngor auf dem Bürgersteig seines Carports zusammenzusacken. Er war tot.
In der kambodschanischen Gemeinschaft gab es sofort Spekulationen, dass Pol Pot oder ein Mitglied der Roten Khmer einen Schlag gegen Ngor, einen ausgesprochenen Kritiker des Diktators, angeordnet hatte. Das Los Angeles Police Department leitete eine internationale Untersuchung ein, nur um zu dem Schluss zu kommen, dass Ngor von drei Mitgliedern einer asiatisch-amerikanischen Bande getötet wurde, Teil eines zufälligen Straßenraubs, der schief gelaufen ist. Zwei Jahre später wurden die Verdächtigen verurteilt und der Fall schien abgeschlossen zu sein.
Aber in den letzten Monaten hat Ngors Tod die Kambodschaner auf beiden Seiten des Pazifiks erneut in seinen Bann gezogen und viele Fragen aufgeworfen, wer den geliebten Schauspieler getötet hat, der ihren Schmerz auf der großen Leinwand so hervorragend dargestellt hatte.
Die erneute Debatte wurde durch die Aussage eines ehemaligen Gefängnisleiters der Roten Khmer vor einem von den Vereinten Nationen unterstützten Tribunal in Phnom Penh ausgelöst, das die von Pol Pot und seinen Anhängern begangenen Verbrechen bewerten sollte.
“ Haing Ngor wurde getötet, weil er in dem Film „The Killing Fields“ auftrat „, sagte Kang Kek Ieu, bekannt als Genosse Duch, letztes Jahr vor Gericht.
Die Behauptung stieß bei den Behörden in den Vereinigten Staaten auf Skepsis, schürte jedoch neue Theorien über Ngors Tod, der unter Kambodschanern mit der Ermordung von Präsident Kennedy vergleichbar ist. Viele sind nach wie vor von einer Verschwörung überzeugt, obwohl die Behörden darauf bestanden, dass es sich um ein Straßenkriminalität ohne Verbindungen nach Kambodscha handelte.
„Ich glaube das zu 100%“, sagte Thommy Nou, 62, aus Long Beach, einem dritten Cousin von Ngor. „Dies war ein Mord, der von den Kommunisten oder möglicherweise den Roten Khmer verübt wurde. Das hatte ich die ganze Zeit gedacht.“
Ngors Tod brachte Ehrungen aus der ganzen Welt, einschließlich Hollywood. Der Filmkritiker Roger Ebert schrieb eine herzliche Anerkennung, und Regisseur Oliver Stone nannte ihn „einen Mann von großer Stärke und Mut.“ Bei seiner Beerdigung haben kambodschanische Flüchtlingsfreunde und Bewunderer tränenreiche Erinnerungen geäußert.
LAPD-Detektive standen unter enormem Druck, den Mord aufzuklären.
Zunächst schlossen die Beamten Raub als Motiv aus. Der Schlüssel zum Mercedes-Benz befand sich auf dem Boden des Autos, 2.900 US-Dollar in bar befanden sich in Ngors Jacke auf dem Rücksitz und 800 US-Dollar in bar in seiner Hosentasche.
Ngor war während des Regimes der Roten Khmer, das 1,7 Millionen seiner Landsleute tötete, unzählige Male dem Tod entkommen. Es war ironisch, sagten Beamte und Beobachter damals, dass er in Los Angeles Opfer zufälliger Gewalt werden würde.
Das Gefühl war besonders stark in der großen kambodschanischen Gemeinde von Long Beach, wo viele Flüchtlinge immer noch von Erinnerungen an die Roten Khmer-Wachen gezeichnet waren, die durch ihr Land tobten. Sie schauderten bei dem Gedanken, dass der lange Arm der Roten Khmer ihre neuen Häuser erreichte.
Wegen Ngors Ruf als Kritiker der kambodschanischen Politik konsultierten LAPD-Beamte FBI-Agenten und Beamte des US-Außenministeriums und des Geheimdienstes, sagte Adalberto Luper, ein ehemaliger LAPD-Detektiv, der an dem Fall arbeitete.
“ Zu wissen, dass dieser Mann ein Menschenrechtler war und tief in Kambodscha involviert war, wäre der logische Ort, um zu sehen, ob es eine Verbindung zu den Roten Khmer gibt „, sagte er. „Wenn wir das nicht tun würden, dann würde es den Fall für Spekulationen eröffnen.“
Aber das internationale Schleppnetz brachte nicht viele Beweise, und Beamte sagten, sie könnten keine Verbindung zu Kambodscha oder Pol Pot finden.
Die erste große Unterbrechung der Ermittlungen kam, als Ngors Nichte Sophia sich nach seiner Rolex-Uhr im Wert von 6.000 US-Dollar und seinem Medaillon aus 24 Karat Gold erkundigte, das ein Bild seiner verstorbenen Frau enthielt – Gegenstände, die nicht in seiner Wohnung gefunden wurden.
Schließlich meldeten sich mehrere Zeugen, die sagten, sie hätten drei Männer vom Tatort laufen sehen. Die Polizei fand Graffiti in der Nähe, von denen sie glaubten, dass sie auf einen Bandenüberfall hindeuteten.
Zwei Monate nach dem Mord verhaftete die Polizei Tak Sun Tan, Jason Chan und Indra Lim, alle in ihren späten Teenagerjahren und Mitglieder der Oriental Lazy Boyz.
Detectives fanden keine Verbindungen zwischen den Verdächtigen und Pol Pot-Sympathisanten, die möglicherweise einen Treffer angeordnet hatten, und ließen den kambodschanischen Verschwörungswinkel fallen. „Wir mussten alle potenziellen Tentakel reduzieren, die wahr sein können oder nicht“, sagte Luper. „Die Untersuchung ergab letztendlich, dass dieser Mord mit einer Bande zusammenhängt.“
Während des Prozesses 1998 argumentierte Staatsanwalt Craig Hum, dass das Trio Ngor um Geld beraubte, um Kokain zu kaufen, und ihn erschoss, nachdem er sich geweigert hatte, sich von dem Medaillon zu trennen, weil es das Foto seiner toten Frau enthielt.
Ngors Freunde waren skeptisch. Ngors Überlebensinstinkt hatte ihn während des Regimes der Roten Khmer am Leben erhalten. Er hätte alles getan, um sich zu schützen, glaubten sie, sogar das Medaillon aufgegeben.
Während des Genozids wurde Ngor, ein Gynäkologe, einer von Millionen, die von einer extremistischen Bande von Maoisten unter der Führung von Pol Pot ins Visier genommen wurden, um die moderne Gesellschaft auszulöschen. Seine Frau Huoy starb während der Geburt, als Ngor hilflos daneben stand und wusste, dass er getötet worden wäre, wenn er seinen Beruf aufgegeben hätte.
1979 floh Ngor über die thailändisch-kambodschanische Grenze und ließ sich schließlich in Los Angeles nieder. Er arbeitete im Chinatown Service Center, als er für die Rolle der New York Times-Dolmetscherin Dith Pran in „The Killing Fields“ gezupft wurde, was ihm 1985 einen Oscar als bester Nebendarsteller einbrachte.
Während des Mordprozesses spielte Joy Wilensky, die dem Fall zugewiesene stellvertretende Verteidigerin, auf eine Verbindung der Roten Khmer an.
Ngors Mord „sah aus wie ein politischer Hit“, sagte Wilensky kürzlich. „Das haben wir die ganze Zeit geglaubt.“
Wilensky wies auf mehrere Zeugen der Verteidigung hin, die aussagten, sie hätten ein Auto vorfahren hören, hörte Schüsse und hörte dann, wie das Auto schnell wegfuhr, was ihrer Meinung nach verdächtig nach einer politischen Hinrichtung klang. Wilensky theoretisierte, dass politische Attentäter die Rolex gepackt haben könnten, um das Verbrechen wie einen Raub aussehen zu lassen.
Vor dem Prozess sagte Wilensky, sie habe mit einem Ermittler nach Kambodscha reisen wollen, um nach Beweisen für eine politische Verbindung zu suchen und Ngors Geschäftsbeziehungen dort zu untersuchen. Aber sie entschied sich letztendlich gegen die Reise.
Wilensky argumentierte vor Gericht, dass die Beweise Indizien seien. Die Pistole wurde nie geborgen; weder die Uhr noch das Medaillon. Obwohl Zeugen sagten, sie hätten ein Auto gehört, waren die Angeklagten zu Fuß. Und mehrere Zeugen widerriefen ihre Berichte während des Prozesses, obwohl Hum, der Staatsanwalt, Den Geschworenen sagte, dies sei in Bandenfällen üblich, in denen Zeugen Vergeltungsmaßnahmen befürchteten.
Ngors Verwandte waren von einer möglichen Verbindung überzeugt.
Vor Ngors Tod war der Cousin des Schauspielers, Nou, zunehmend um Ngors Sicherheit besorgt. Nachdem er seinen Oscar gewonnen hatte, verbrachte er einen Großteil seiner Zeit damit, die Notlage der Flüchtlinge auf seinen Reisen von London nach Bangkok bekannt zu machen, um Spenden für die kambodschanische Hilfe zu sammeln. Er kritisierte auch die Führer der Roten Khmer, die die Streitkräfte in Thailand wiederherstellten.
„Als er sich so entlarvte, zu weit außerhalb seiner eigenen Sicherheit, schuf er Feinde“, sagte Nou, der manchmal mit Ngor reiste. „Ich habe privat mit ihm gesprochen. Ich sagte: ‚Bitte, verlangsamt euch‘, weil etwas passieren kann und wir nicht wissen, wer aus der Dunkelheit kommt, ob es möglicherweise die Roten Khmer oder China sind.“
Am Ende wurden jedoch wenig Beweise für eine internationale Verschwörung vor Gericht eingebracht.
Die Geschworenen verurteilten das Trio an dem Tag, an dem die Welt erfuhr, dass Pol Pot in einem winzigen Dschungeldorf gestorben war und nie wegen seiner Verbrechen angeklagt worden war.
Bis 2009 hatte sich in Kambodscha vieles verändert. Mit größerer internationaler Anerkennung der Gräueltaten der Roten Khmer hat die UN. und die kambodschanische Regierung begann Tribunale in der Hoffnung, Top-Mitglieder des Pol Pot-Regimes vor Gericht zu bringen.
Einer der Angeklagten war Kang Kek leu, der angeblich ein Gefängnis geleitet hatte, in dem 14.000 Menschen getötet wurden. Er nahm Ende November Stellung und machte erstaunliche Anschuldigungen.
„Haing Ngor wurde getötet, weil er in dem Film „The Killing Fields“ auftrat, und sie wollten mich und meine Frau töten, um uns zum Schweigen zu bringen“, sagte er laut einer Abschrift des Cambodian Tribunal Monitor, der die Anhörungen überwacht.
Der Gefängniswärter sagte, Pol Pot „benutzte eine Art Trick, den Stalin benutzte, als er Trotzki tötete, um Haing Ngor zu töten.“ Joseph Stalin befahl 1940 Geheimpolizeioperationen, um seinen politischen Erzfeind Leo Trotzki in Mexiko-Stadt zu ermorden.
Für einige Partisanen in der US-kambodschanischen Gemeinschaft war dies der Beweis für eine Verschwörung, nach der sie suchten. Einige von Ngors Freunden fragten sich jedoch, ob sie dem Gefängniswärter glauben könnten.
„Das erste, was mir durch das Herz ging, ist, gute Trauer, ist das der lange Arm der Roten Khmer?“ sagte Jack Ong, ein langjähriger Freund und Leiter der Dr. Haing S. Ngor Foundation, die Ngors gemeinnützige Projekte in Kambodscha überwacht. „Aber das kannst du nicht beweisen. . . . In meinem Herzen wird es immer ein ungelöstes Rätsel sein, das mir bis heute großen emotionalen Kummer bereitet.“
Der Direktor bot keine Beweise für eine Verschwörung, Ngor zu töten, und das Tribunal ging nicht weiter auf die Anschuldigungen ein, weil es nicht Teil der Mission war.
Einige, darunter Ngors Cousin Nou, möchten, dass die Behörden die Behauptungen des Aufsehers prüfen. Aber das FBI und die Strafverfolgungsbehörden sagten diesen Monat, sie seien weiterhin davon überzeugt, dass die Bandenmitglieder alleine gehandelt hätten und es nicht nötig sei, den Fall erneut zu eröffnen.
„Ich bin sicher, dass die Leute im Regime es nicht bereut haben, ihn gehen zu sehen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das gleichbedeutend damit ist, dass ein prominenter Kritiker in den USA ermordet wurde“, sagte Hum, der Staatsanwalt im Ngor-Prozess.
Fügte Luper, der ehemalige LAPD-Detektiv, hinzu: „Ich glaube nicht, dass ein Jurist, der es im Berufungsverfahren überprüft – da es bereits angefochten wurde -, eine Rechtfertigung dafür finden würde . . . Ich würde meine Zeit nicht verschwenden.“
Das anhaltende Rätsel um den Tod seines Cousins hat Nou gefragt, ob er jemals das Buch über das Töten schließen wird.
„Manchmal bin ich so erschöpft von dieser Angelegenheit“, sagte er. „Die Wahrheit wird irgendwann herauskommen müssen.“