Al salir de su coche, los disparos resonaron en las paredes del callejón. Un vecino salió corriendo para encontrar a Ngor desplomado en el pavimento de su cochera. Estaba muerto.
En la comunidad camboyana, se especuló de inmediato que Pol Pot o un miembro de los Jemeres Rojos había ordenado matar a Ngor, un crítico abierto del dictador. El Departamento de Policía de Los Ángeles inició una investigación internacional, solo para concluir que Ngor fue asesinado por tres miembros de una banda asiático-americana, parte de un robo callejero al azar que salió mal. Dos años más tarde, los sospechosos fueron condenados y el caso parecía estar cerrado.
Pero en los últimos meses, la muerte de Ngor ha vuelto a cautivar a camboyanos de ambos lados del Pacífico, y muchos han planteado preguntas sobre quién mató al amado actor que había retratado tan magníficamente su dolor en la pantalla grande.
El renovado debate fue provocado por el testimonio de un ex jefe de prisión de los Jemeres Rojos en un importante tribunal respaldado por las Naciones Unidas en Phnom Penh, cuyo objetivo era evaluar los crímenes cometidos por Pol Pot y sus partidarios.
«Haing Ngor fue asesinado porque apareció en la película ‘The Killing Fields'», dijo a la corte Kang Kek Ieu, conocido como camarada Duch, el año pasado.
La afirmación fue recibida con escepticismo por parte de las autoridades de los Estados Unidos, pero alimentó nuevas teorías sobre la muerte de Ngor, que entre los camboyanos se ha convertido en algo similar al asesinato del presidente Kennedy. Muchos siguen convencidos de una conspiración a pesar de la insistencia de las autoridades de que se trataba de un crimen callejero sin vínculos con Camboya.
» Creo esto al 100%», dijo Thommy Nou, de 62 años, de Long Beach, primo tercero de Ngor. «Este fue un homicidio organizado por los comunistas o posiblemente por los Jemeres Rojos. Eso es lo que había pensado todo el tiempo.»
La muerte de Ngor trajo homenajes de todo el mundo, incluido Hollywood. El crítico de cine Roger Ebert escribió un sincero agradecimiento, y el director Oliver Stone lo llamó » un hombre de gran fuerza y coraje.»En su funeral, amigos y admiradores refugiados camboyanos ofrecieron recuerdos llenos de lágrimas.
Los detectives de la Policía de Los Ángeles estaban bajo una tremenda presión para resolver el asesinato.
Al principio, los funcionarios descartaron el robo como motivo. La llave del Mercedes-Benz estaba en el piso del auto, se encontraron 2 2,900 en efectivo en la chaqueta de Ngor en el asiento trasero y 8 800 en efectivo en el bolsillo de su pantalón.
Ngor había escapado de la muerte innumerables veces durante el régimen de los Jemeres Rojos, que mató a 1,7 millones de sus compatriotas. Fue irónico, dijeron funcionarios y observadores en ese momento, que sería víctima de violencia al azar en Los Ángeles.
La sensación era particularmente fuerte en la gran comunidad camboyana de Long Beach, donde muchos refugiados todavía estaban marcados por los recuerdos de los guardias de los Jemeres Rojos que arrasaron su país. Se estremecieron ante la idea de que el largo brazo de los Jemeres Rojos alcanzara sus nuevos hogares.
Debido a la reputación de Ngor como crítico de la política camboyana, funcionarios del Departamento de Policía de Los Ángeles consultaron con agentes del FBI y funcionarios del Departamento de Estado y del Servicio Secreto de los Estados Unidos, dijo Adalberto Luper, un ex detective del Departamento de Policía de Los Ángeles que trabajó en el caso.
«Sabiendo que este hombre era un hombre de derechos humanos y profundamente involucrado en Camboya, el lugar lógico para mirar sería ver si hay algún vínculo con los Jemeres Rojos», dijo. «Si no lo hiciéramos, entonces se abriría el caso a la especulación.»
Pero la redada internacional no encontró muchas pruebas, y los funcionarios dijeron que no podían encontrar ningún vínculo con Camboya o Pol Pot.
La primera ruptura importante en la investigación se produjo cuando la sobrina de Ngor, Sophia, preguntó por su reloj Rolex de 6.000 dólares y su relicario de oro de 24 quilates que contenía una foto de su difunta esposa, artículos que no se encontraron en su apartamento.
Finalmente, varios testigos se presentaron diciendo que habían visto a tres hombres huyendo de la escena. La policía encontró grafitis cerca que creían que indicaban un robo relacionado con pandillas.
Dos meses después del asesinato, la policía arrestó a Tak Sun Tan, Jason Chan e Indra Lim, todos en su adolescencia y miembros de Oriental Lazy Boyz.
Al no encontrar ningún vínculo entre los sospechosos y los simpatizantes de Pol Pot que podrían haber ordenado un asesinato, los detectives abandonaron el ángulo de la conspiración camboyana. «Tuvimos que reducir todos los tentáculos potenciales que pueden o no ser ciertos», dijo Luper. «La investigación finalmente mostró que este asesinato estaba relacionado con pandillas.»
Durante el juicio de 1998, el fiscal Craig Hum argumentó que el trío robó a Ngor por dinero para comprar cocaína y le disparó después de que se negó a desprenderse del medallón porque contenía la foto de su esposa muerta.
Los amigos de Ngor eran escépticos. Los instintos de supervivencia de Ngor lo habían mantenido vivo durante el régimen de los Jemeres Rojos. Creyeron que habría hecho cualquier cosa para protegerse, incluso renunciando al medallón.
Durante el genocidio, Ngor, ginecólogo, se convirtió en uno de los millones de blancos de una banda extremista de maoístas liderada por Pol Pot en su intento de acabar con la sociedad moderna. Su esposa, Huoy, murió durante el parto mientras Ngor permanecía impotente, sabiendo que habría sido asesinado si hubiera renunciado a su profesión.
En 1979, Ngor escapó a través de la frontera entre Tailandia y Camboya y finalmente se estableció en Los Ángeles. Estaba trabajando en el Centro de Servicio de Chinatown cuando lo desplumaron para el papel de la intérprete del New York Times Dith Pran en «The Killing Fields», lo que le valió un Oscar al mejor actor de reparto en 1985.
Durante el juicio por asesinato, Joy Wilensky, la defensora pública suplente asignada al caso, aludió a una conexión con los jemeres Rojos.
El asesinato de Ngor «parecía un éxito político», dijo recientemente Wilensky. «Lo creímos todo el tiempo.»
Wilensky, señaló varios testigos de la defensa, quienes declararon que habían oído un coche de seguridad, escuchó disparos y entonces oyó que el coche tire lejos rápidamente, que ella dijo que sonaba sospechosamente como una política de ejecución. Wilensky teorizó que los asesinos políticos pudieron haber agarrado el Rolex para hacer que el crimen pareciera un robo.
Antes del juicio, Wilensky dijo que quería viajar a Camboya con un investigador para buscar pruebas de un vínculo político, así como para investigar los negocios de Ngor allí. Pero al final decidió no viajar.
Wilensky argumentó en el tribunal que las pruebas eran circunstanciales. La pistola nunca fue recuperada, ni el reloj ni el medallón. Aunque los testigos dijeron que habían oído un coche, los acusados iban a pie. Y varios testigos se retractaron de sus relatos durante el juicio, aunque Hum, el fiscal, dijo a los jurados que esto era común en los casos de pandillas donde los testigos temían represalias.
Los familiares de Ngor estaban convencidos de una conexión con Camboya.
Antes de la muerte de Ngor, el primo del actor, Nou, se había preocupado cada vez más por la seguridad de Ngor. Después de ganar su Oscar, pasó gran parte de su tiempo publicando la difícil situación de los refugiados en sus viajes de Londres a Bangkok para recaudar fondos para la ayuda de Camboya. También criticó a los líderes de los jemeres rojos que estaban restableciendo fuerzas en Tailandia.
«Cuando se expuso así, demasiado lejos de su propia seguridad, creó enemigos», dijo Nou, que a veces viajaba con Ngor. «Hablé con él en privado. Dije,’ Por favor, despacio’, porque algo puede suceder y no sabemos quién viene de la oscuridad, si es posible que sean los Jemeres Rojos o China.»
Al final, sin embargo, se presentaron pocas pruebas de una conspiración internacional en los tribunales.
Los miembros del jurado condenaron al trío el día que el mundo supo que Pol Pot había muerto en un pequeño pueblo de la selva, sin haber enfrentado cargos por sus crímenes.
En 2009, mucho había cambiado en Camboya. Con un mayor reconocimiento internacional de las atrocidades de los Jemeres Rojos, la ONU y el gobierno camboyano inició tribunales con la esperanza de llevar ante la justicia a los principales miembros del régimen de Pol Pot.
Uno de los acusados fue Kang Kek leu, quien presuntamente había ejecutar una prisión donde 14.000 personas fueron asesinadas. Subió al estrado a finales de noviembre e hizo acusaciones impresionantes.
» Haing Ngor fue asesinado porque apareció en la película ‘The Killing Fields’, y querían matarnos a mí y a mi esposa para callarnos», dijo, según una transcripción proporcionada por el Cambodian Tribunal Monitor, que supervisa las audiencias.
El director de la prisión dijo que Pol Pot » usó una especie de truco utilizado por Stalin cuando mató a Trotsky para matar a Haing Ngor.»Joseph Stalin ordenó operaciones de la policía secreta en 1940 para asesinar a su némesis político León Trotsky en la Ciudad de México.
Para algunos partisanos de la comunidad camboyana estadounidense, esta era la prueba de una conspiración que estaban buscando. Sin embargo, algunos de los amigos de Ngor se preguntaron si podían creer al director de la prisión.
«Lo primero que pasó por mi corazón es, por Dios, ¿es este el largo brazo de los Jemeres Rojos?», dijo Jack Ong, un viejo amigo y director de la Fundación Dr. Haing S. Ngor, que supervisa los proyectos sin fines de lucro de Ngor en Camboya. «Pero no puedes probarlo. . . . En mi corazón, siempre será un misterio sin resolver, uno que me causa un gran dolor emocional hasta el día de hoy.»
El alcaide no ofreció ninguna prueba de un complot para matar a Ngor, y el tribunal no profundizó en las acusaciones porque no era parte de la misión.
Algunos, incluido el primo de Ngor, Nou, quisieran que las autoridades examinaran las afirmaciones del alcaide. Pero el FBI y los agentes de la ley dijeron este mes que seguían convencidos de que los pandilleros habían actuado solos y que no había necesidad de reabrir el caso.
«Estoy seguro de que la gente en el régimen no lamentó verlo marcharse, pero no estoy seguro de si eso equivale a tener un crítico prominente asesinado en Estados Unidos», dijo Hum, el fiscal en el juicio de Ngor.
Añadió Luper, el ex detective del Departamento de Policía de Los Ángeles: «No creo que ningún jurista que lo revise en apelación, ya que ya ha sido apelado, encuentre ninguna justificación de esto . . . No perdería mi tiempo.»
El misterio continuo de la muerte de su primo ha dejado a Nou preguntándose si alguna vez cerrará el libro sobre el asesinato.
«a Veces, estoy tan agotado de este asunto», dijo. «La verdad tendrá que salir finalmente.»