Alors qu’il sortait de sa voiture, des coups de feu retentissaient sur les murs de la ruelle. Un voisin s’est précipité dehors pour trouver Ngor affaissé sur le trottoir de son abri d’auto. Il était mort.
Dans la communauté cambodgienne, on a immédiatement spéculé que Pol Pot ou un membre des Khmers Rouges avait ordonné un coup sur Ngor, un critique virulent du dictateur. Le département de police de Los Angeles a lancé une enquête internationale, pour conclure que Ngor a été tué par trois membres d’un gang américain d’origine asiatique, dans le cadre d’un vol de rue qui a mal tourné. Deux ans plus tard, les suspects ont été reconnus coupables et l’affaire semblait close.
Mais au cours des derniers mois, la mort de Ngor a de nouveau captivé les Cambodgiens des deux côtés du Pacifique, beaucoup se demandant qui a tué l’acteur bien-aimé qui avait si superbement dépeint leur douleur sur grand écran.
Le nouveau débat a été déclenché par le témoignage d’un ancien chef de prison khmer Rouge devant un important tribunal de Phnom Penh soutenu par les Nations Unies et visant à évaluer les crimes commis par Pol Pot et ses partisans.
» Haing Ngor a été tué parce qu’il est apparu dans le film « The Killing Fields » « , a déclaré au tribunal l’année dernière Kang Kek Ieu, connu sous le nom de camarade Duch.
La revendication a été accueillie avec scepticisme par les autorités américaines, mais a alimenté de nouvelles théories sur la mort de Ngor, qui chez les Cambodgiens s’apparente à l’assassinat du président Kennedy. Beaucoup restent convaincus d’un complot malgré l’insistance des autorités selon laquelle il s’agissait d’un crime de rue sans lien avec le Cambodge.
« Je crois cela à 100% », a déclaré Thommy Nou, 62 ans, de Long Beach, un cousin au troisième degré de Ngor. « C’était un homicide organisé par les communistes ou peut-être les Khmers Rouges. C’est ce que j’avais pensé depuis le début. »
La mort de Ngor a suscité des hommages du monde entier, y compris d’Hollywood. Le critique de cinéma Roger Ebert a écrit une appréciation sincère, et le réalisateur Oliver Stone l’a appelé « un homme d’une grande force et d’un grand courage. »Lors de ses funérailles, des amis et admirateurs réfugiés cambodgiens ont offert des souvenirs remplis de larmes.
Les détectives du LAPD subissaient une pression énorme pour résoudre le meurtre.
Au début, les autorités ont exclu le vol comme motif. La clé de la Mercedes-Benz était sur le sol de la voiture, 2 900 cash en espèces ont été trouvés dans la veste de Ngor sur la banquette arrière et 800 cash en espèces ont été trouvés dans la poche de son pantalon.
Ngor avait échappé à la mort à d’innombrables reprises pendant le régime khmer rouge qui a tué 1,7 million de ses compatriotes. Il était ironique, ont déclaré des responsables et des observateurs à l’époque, qu’il serait victime de violences aléatoires à Los Angeles.
Le sentiment était particulièrement fort dans la grande communauté cambodgienne de Long Beach, où de nombreux réfugiés étaient encore marqués par le souvenir des gardes khmers rouges qui sévissaient dans leur pays. Ils frissonnaient à l’idée que le long bras des Khmers Rouges atteignait leurs nouvelles maisons.
En raison de la réputation de Ngor en tant que critique de la politique cambodgienne, les responsables du LAPD ont consulté des agents du FBI et des responsables du Département d’État et des Services secrets américains, a déclaré Adalberto Luper, un ancien détective du LAPD qui a travaillé sur l’affaire.
» Sachant que cet homme était un homme des droits de l’homme et profondément impliqué au Cambodge, l’endroit logique où regarder serait de voir s’il y a un lien avec les Khmers Rouges « , a-t-il déclaré. « Si nous ne le faisions pas, cela ouvrirait la voie à la spéculation. »
Mais le réseau international n’a pas apporté beaucoup de preuves, et les responsables ont déclaré qu’ils ne pouvaient trouver aucun lien avec le Cambodge ou Pol Pot.
La première rupture majeure dans l’enquête est survenue lorsque la nièce de Ngor, Sophia, s’est enquise de sa montre Rolex à 6 000 $ et de son médaillon en or 24 carats qui contenait une photo de sa défunte épouse not objets introuvables dans son appartement.
Finalement, plusieurs témoins se sont manifestés en disant qu’ils avaient vu trois hommes fuir les lieux en courant. La police a trouvé des graffitis à proximité qui, selon elle, indiquaient un vol lié à un gang.
Deux mois après le meurtre, la police a arrêté Tak Sun Tan, Jason Chan et Indra Lim, tous à la fin de leur adolescence et membres des Oriental Lazy Boyz.
Ne trouvant aucun lien entre les suspects et les sympathisants de Pol Pot qui auraient pu commander un coup, les détectives ont laissé tomber l’angle de la conspiration cambodgienne. « Nous avons dû réduire tous les tentacules potentiels qui peuvent ou non être vrais », a déclaré Luper. « L’enquête a finalement montré que ce meurtre était lié à un gang. »
Au cours du procès de 1998, le procureur Craig Hum a soutenu que le trio avait volé Ngor pour de l’argent pour acheter de la cocaïne et lui avait tiré dessus après qu’il eut refusé de se séparer du médaillon parce qu’il contenait la photo de sa femme décédée.
Les amis de Ngor étaient sceptiques. L’instinct de survie de Ngor l’avait maintenu en vie pendant le régime khmer Rouge. Il aurait tout fait pour se protéger, croyaient-ils, même abandonné le médaillon.
Pendant le génocide, Ngor, gynécologue, est devenu l’un des millions de personnes ciblées par une bande extrémiste de maoïstes dirigée par Pol Pot dans leur tentative d’anéantir la société moderne. Sa femme, Huoy, est morte pendant l’accouchement alors que Ngor se tenait impuissant, sachant qu’il aurait dû être tué s’il avait abandonné sa profession.
En 1979, Ngor s’est échappé de la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge et s’est finalement installé à Los Angeles. Il travaillait au Centre de services de Chinatown lorsqu’il a été cueilli pour le rôle de l’interprète du New York Times Dith Pran dans « The Killing Fields », qui lui a valu un Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1985.
Pendant le procès pour meurtre, Joy Wilensky, la défenseure publique suppléante chargée de l’affaire, a fait allusion à un lien avec les Khmers Rouges.
Le meurtre de Ngor « ressemblait à un coup politique », a récemment déclaré Wilensky. « Nous y avons cru tout le temps. »
Wilensky a indiqué à plusieurs témoins de la défense qu’ils avaient entendu une voiture monter, entendu des coups de feu puis entendu la voiture s’éloigner rapidement, ce qui, selon elle, ressemblait étrangement à une exécution politique. Wilensky a théorisé que des assassins politiques pourraient avoir saisi la Rolex pour faire ressembler le crime à un vol.
Avant le procès, Wilensky a déclaré qu’elle avait voulu se rendre au Cambodge avec un enquêteur pour rechercher des preuves d’un lien politique, ainsi que pour examiner les relations commerciales de Ngor dans ce pays. Mais elle a finalement décidé de ne pas voyager.
Wilensky a soutenu devant le tribunal que la preuve était circonstancielle. L’arme de poing n’a jamais été retrouvée, ni la montre ni le médaillon. Bien que des témoins aient dit avoir entendu une voiture, les accusés étaient à pied. Et plusieurs témoins se sont rétractés pendant le procès, bien que Hum, le procureur, ait déclaré aux jurés que cela était courant dans les affaires de gangs où les témoins craignaient des représailles.
Les proches de Ngor étaient convaincus d’une connexion avec le Cambodge.
Avant la mort de Ngor, le cousin de l’acteur, Nou, était devenu de plus en plus préoccupé par la sécurité de Ngor. Après avoir remporté son Oscar, il a passé une grande partie de son temps à faire connaître le sort des réfugiés lors de ses voyages de Londres à Bangkok pour collecter des fonds pour l’aide humanitaire cambodgienne. Il a également critiqué les dirigeants khmers rouges qui rétablissaient des forces en Thaïlande.
« Quand il s’est exposé ainsi, trop au-delà de sa propre sécurité, il s’est créé des ennemis », a déclaré Nou, qui voyageait parfois avec Ngor. « Je lui ai parlé en privé. J’ai dit: « S’il te plaît, ralentis », car quelque chose peut arriver et nous ne savons pas qui vient de l’obscurité, que ce soit peut-être les Khmers Rouges ou la Chine. »
En fin de compte, cependant, peu de preuves d’une conspiration internationale ont été introduites devant les tribunaux.
Les jurés ont condamné le trio le jour où le monde a appris que Pol Pot était mort dans un petit village de la jungle, n’ayant jamais été accusé pour ses crimes.
En 2009, beaucoup de choses avaient changé au Cambodge. Avec une plus grande reconnaissance internationale des atrocités commises par les Khmers Rouges, l’ONU. et le gouvernement cambodgien a ouvert des tribunaux dans l’espoir de traduire en justice les principaux membres du régime de Pol Pot.
L’un des accusés était Kang Kek leu, qui aurait dirigé une prison où 14 000 personnes ont été tuées. Il a pris la barre fin novembre et a fait des allégations étonnantes.
» Haing Ngor a été tué parce qu’il apparaissait dans le film » Les Champs de la tuerie « , et ils voulaient me tuer, moi et ma femme, pour nous faire taire « , a-t-il déclaré, selon une transcription fournie par le Moniteur du Tribunal cambodgien, qui supervise les audiences.
Le directeur de la prison a déclaré que Pol Pot « a utilisé une sorte de tour utilisé par Staline lorsqu’il a tué Trotsky afin de tuer Haing Ngor. »Joseph Staline a ordonné des opérations de police secrète en 1940 pour assassiner son ennemi politique Léon Trotsky à Mexico.
Pour certains partisans de la communauté cambodgienne américaine, c’était la preuve d’un complot qu’ils recherchaient. Certains amis de Ngor, cependant, se demandaient s’ils pouvaient croire le directeur de la prison.
» La première chose qui m’a traversé le cœur est, bon chagrin, est-ce le long bras des Khmers Rouges ? » a déclaré Jack Ong, un ami de longue date et responsable de la Fondation Dr. Haing S. Ngor, qui supervise les projets à but non lucratif de Ngor au Cambodge. « Mais vous ne pouvez pas le prouver. . . . Dans mon cœur, ce sera toujours un mystère non résolu, qui me cause un grand chagrin émotionnel à ce jour. »
Le directeur n’a fourni aucune preuve d’un complot visant à tuer Ngor, et le tribunal n’a pas approfondi davantage les accusations car cela ne faisait pas partie de la mission.
Certains, dont le cousin de Ngor, Nou, souhaiteraient que les autorités examinent les revendications du directeur. Mais le FBI et les responsables de l’application des lois ont déclaré ce mois-ci qu’ils restaient convaincus que les membres du gang avaient agi seuls et qu’il n’était pas nécessaire de rouvrir l’affaire.
« Je suis sûr que les gens du régime n’étaient pas désolés de le voir partir, mais je ne sais pas si cela équivaut à faire assassiner un critique de premier plan aux États-Unis », a déclaré Hum, le procureur du procès Ngor.
A ajouté Luper, l’ancien détective du LAPD: « Je ne pense pas qu’un juriste qui l’examinerait en appel since puisqu’il a déjà fait l’objet d’un appel find trouverait une justification à cela. . . Je ne perdrais pas mon temps. »
Le mystère persistant de la mort de son cousin a laissé Nou se demander s’il fermerait un jour le livre sur la tuerie.
« Parfois, je suis tellement épuisé par cette affaire », a-t-il déclaré. « La vérité devra finalement sortir. »