Red Cloud war der Häuptling der Oglalas, dem größten Stamm der Teton Sioux. Er wurde früh als Krieger bekannt und bevor er den Kriegspfad verließ, Er hatte eine Aufzeichnung von achtzig individuellen Mutleistungen. In den frühen 1860er Jahren leitete er eine eigene unabhängige Band namens The Bad Faces.
Im Juni 1866 besuchte Chief Red Cloud den Rat in Fort Laramie. Die Kommissare wollten den Bozeman Trail durch das Herz des Lakota-Territoriums eröffnen und Forts bauen, um ihn zu schützen, aber sie gaben anscheinend in ihren Räten mit den Indianern vor, dass sie sich auf einen anderen Ort weiter westlich bezogen, an dem bereits eine Straße offen war. Als Oberst Henry B. Carrington ankam und Red Cloud erfuhr, dass die Regierung beabsichtigte, trotz der Proteste der Indianer mit der Eröffnung des Bozeman Trail und dem Bau von drei Forts fortzufahren, verließ er trotzig das Treffen und begann den Krieg.
Zwei Jahre lang hielt Chief Red Cloud den Bozeman Trail und die Forts, die mit großen Schwierigkeiten gebaut wurden, für alle praktischen Zwecke geschlossen. Obwohl es einige Fragen gibt, ob Red Cloud beim Fetterman-Massaker im Dezember 1866 anwesend war oder nicht, bei dem Captain Fetterman und achtzig Männer getötet wurden, war es definitiv das Werk seiner Krieger, angeführt von Crazy Horse. Ein anderer Teil des Kommandos von Red Cloud griff später eine Regierungspartei im Hayfield-Kampf in der Nähe von Fort CF Smith an. Seine unerbittliche Kampagne veranlasste die Regierung, nachzugeben, und mit dem Fort Laramie Vertrag von 1868 wurde der Bozeman Trail geschlossen und die drei Forts wurden aufgegeben. Red Cloud war mit den Bestimmungen des Vertrags nicht vollständig zufrieden. Er weigerte sich, vom North Country zum Missouri River zu ziehen, und lagerte stattdessen in Whetstone (jetzt in Gregory County, SD). 1870 besuchte Red Cloud Washington und erklärte seine Beschwerden, erhielt aber wenig Reaktion. Nach langen Verhandlungen erlaubte die Regierung Red Cloud jedoch, seine Agentur am North Platte River anzusiedeln. Später verlegte er seine Agentur an den White River in South Dakota.
Red Cloud begrüßte den Rat mit der Crook-Kommission, die versuchte, das Reservat der Indianer aufzuteilen. 1889 setzte die Regierung schließlich die Vereinbarung durch, die Reservate in fünf kleinere Reservate aufzuteilen. Nachdem die Sioux-Kommission gegangen war, wurden die Rationen der Indianer, die seit 1886 stetig zurückgegangen waren, plötzlich um mehr als die Hälfte verringert und die Sioux fast verhungert. Viele Indianer wandten sich dem Messiaswahn zu und begannen, den Geistertanz zu üben. Red Cloud nahm nicht aktiv an den Tänzen teil, aber er hielt sie nicht auf.
Als Ergebnis der Rivalität zwischen den Bad Faces und der Gruppe von Crazy Horse hat Red Cloud möglicherweise Crazy Horse zum Töten eingerichtet. Red Cloud hatte jedoch genug vom Kämpfen und nachdem Crazy Horse getötet worden war, nutzte er seinen Einfluss, um die Spannung zu beruhigen und seine Führung zu bekräftigen.
Häuptling Red Cloud lebte nach dem Massaker von Wounded Knee 1890 fast neunzehn Jahre. Er starb als römisch-katholischer Konvertit am 10.Dezember 1909 in seinem Haus in Pine Ridge, SD.