Aquí en Ars no solemos disfrutar de las bromas en línea que vienen con el Día de los Inocentes y estamos aún menos inclinados a hacerlo en el clima actual. Pero sí brinda la oportunidad de volver a visitar uno de los engaños mediáticos más famosos del siglo XX: el llamado «engaño del árbol de espagueti», el resultado de un segmento de broma de dos minutos y medio transmitido en el programa de actualidad Panorama de la BBC el Día de los Inocentes en 1957. Es una historia divertida, aunque con precaución, de no creer todo lo que ves en la televisión (o lo lees en línea).
El hombre en gran parte responsable del engaño fue el camarógrafo de Panorama nacido en Austria Charles de Jaeger, a quien le gustaba jugar bromas pesadas. De niño, uno de sus maestros solía decirle a la clase: «Chicos, son tan estúpidos que me creerían si les dijera que los espaguetis crecen en los árboles.»De Jaeger siempre había querido convertir esto en una broma de los Inocentes, y en 1957, vio su oportunidad. El Día de los Inocentes cayó un lunes, la misma noche que se emitió Panorama. Argumentó que podía hacer el rodaje a bajo costo mientras trabajaba en otra tarea en Suiza, y el editor de Panorama, Michael Peacock, aprobó un pequeño presupuesto de £100 para el proyecto.
La secuencia fue filmada en un hotel en Castiglione en la orilla del lago de Lugano. De Jaeger compró 20 libras de espaguetis caseros crudos y colgó las hebras de las ramas de los árboles de laurel alrededor del lago para que pareciera que eran «árboles de espaguetis».»(Los espaguetis cocidos se deslizaron de las ramas. De Jaeger tuvo que mantener los espaguetis frescos crudos entre paños húmedos antes de disparar para asegurarse de que no se secaran.)
Luego contrató a mujeres locales para que se vistieran con el traje nacional suizo y fingieran «cosechar» los espaguetis, llenando cestas de mimbre y luego colocando las hebras al sol para «secarse».»Todos los actores fueron recompensados con un festín de espaguetis, que también se convirtió en parte del segmento final.
La mayoría de los relatos del engaño señalan que en la década de 1950, los espaguetis seguían siendo un alimento bastante exótico en el Reino Unido, como explicación de por qué el público demostró ser tan crédulo. Pero el presentador de Panorama, Richard Dimbleby, merecía una parte del crédito por hacer que el segmento funcionara. Era una figura pública venerada y de confianza, una especie de Richard Attenborough de la década de 1950, con «suficiente gravedad para flotar un portaaviones», según el productor de Panorama, David Wheeler.
Así que cuando informó con autoridad a los espectadores que los árboles de espagueti estaban experimentando una cosecha abundante ese año debido a principios de la primavera y «la desaparición virtual del gorgojo de espagueti», los espectadores se inclinaron a creerle, a pesar de que Dimbleby señaló la fecha cuando firmó. Me encanta en particular esta parte del guión:
Después de recoger, los espaguetis se colocan para secar en el cálido aire alpino. Muchas personas están muy desconcertadas por el hecho de que los espaguetis se producen en longitudes tan uniformes. Este es el resultado de muchos años de esfuerzo paciente por parte de los fitomejoradores que lograron producir los espaguetis perfectos.
Peacock no le había dicho a sus superiores en la BBC que el segmento de bromas iba a salir al aire, para que no estropearan la idea. Así que la emisora pública no estaba preparada para la inundación inmediata de llamadas de los espectadores. Algunos se dieron cuenta de la broma, pero según Leonard Miall de la BBC, » Principalmente las llamadas eran solicitudes para que la BBC resolviera disputas familiares: el esposo sabía que debía ser cierto que los espaguetis crecían en un arbusto porque Richard Dimbleby lo había dicho, y la esposa sabía que estaba hecho con harina y agua, pero ninguno de los dos podía convencer al otro.»Unos pocos querían saber dónde podían conseguir su propio árbol de espaguetis. A los operadores de la BBC se les dijo que respondieran: «Coloque una ramita de espaguetis en una lata de salsa de tomate y espere lo mejor.»
«Creo que fue una buena idea que la gente se diera cuenta de que no podían creer todo lo que veían en la televisión.»
El propio director general de la BBC, Sir Ian Jacob, fue acogido, al menos al principio. Él y su esposa intentaron buscarlo en la Enciclopedia Británica, solo para descubrir que la enciclopedia en ese momento ni siquiera mencionaba espaguetis. «La cosecha de espaguetis fue una idea espléndida, bellamente filmada y organizada», escribió más tarde a De Jaeger. «Este artículo ha causado un gran deleite, de una manera u otra.»
La BBC recibió un poco de crítica por su decisión de emitir un segmento de broma al final de un programa de noticias serio. Pero Wheeler, quien escribió el guion, no se arrepintió, diciéndole a la BBC en 2004: «Creo que fue una buena idea que la gente se diera cuenta de que no podían creer todo lo que veían en la televisión y que debían adoptar una actitud ligeramente crítica al respecto.»
El mundo ha cambiado mucho desde 1957, y la rápida difusión de información errónea a través de Internet, especialmente a través de las redes sociales, significa que más personas que nunca están expuestas a bromas, engaños, teorías de conspiración y mentiras descaradas a diario. En medio de una pandemia, eso puede costar vidas. Ahora hay un argumento válido que se puede hacer de que tal vez los medios de comunicación serios no deberían permitirse tales bromas en absoluto, incluso si arruinan la diversión para los fanáticos de April Fool. En ese sentido, las lecciones del engaño del árbol de espaguetis son más relevantes que nunca.