Oleadas de marines de los Estados Unidos se dirigieron a sus playas de desembarco en la pequeña isla volcánica de Iwo Jima en febrero de 1945. A bordo de sus LVT (vehículos de aterrizaje, orugas), los más experimentados de entre ellos se agacharon lo más bajo posible para evitar el esperado fuego japonés. Sin embargo, ningún fuego defensivo recibió a los estadounidenses cuando se acercaron a la costa negra de arena de la Isla Azufre. En cambio, los japoneses esperaron hasta que los cuellos de cuero estuvieran en la playa antes de soltarse con un fuego marchito desde sus posiciones bien ocultas.
El Cabo Roy Benson era miembro de la Compañía C, 2º Batallón Anfibio Blindado, que se encargó de apoyar los desembarcos. También montó a bordo de un LVT, pero el suyo era un LVT(A)4, equipado con un obús de carga M-1A1 de 75 mm en una torreta, y era el artillero del arma. El LVT (A)4 fue diseñado para proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas de desembarco después de que se levantara la barrera naval. El vehículo de Benson, en la ola principal, fue uno de los primeros LVT en subir a la orilla. Desafortunadamente para los marines, la fina capa de ceniza volcánica que cubría la isla impidió que la mayoría de los LVT rastreados avanzaran, y se estancaron rápidamente. Aquellos que aún podían moverse retrocedieron en el oleaje y se movieron a lo largo de la costa, disparando a posiciones enemigas conocidas y sospechosas. Los que no pudieron regresar al agua pronto fueron víctimas del fuego japonés.
Los tripulantes del LVT(A)4 de Benson usaron su obús con buen efecto, disparando a varios objetivos probables. Cuando el comandante del vehículo señaló hacia algunas rocas por encima de la costa, Benson vio a un soldado japonés sosteniendo binoculares y usando una radio. Era un observador de avanzada, dirigiendo el fuego enemigo hacia los marines que luchaban. Apuntando con cuidado, Benson disparó y mató al soldado enemigo con un proyectil de su obús.
Tal era la precisión del obús de 75 mm M-1, una de las armas más silenciadas de la guerra. A menudo pasado por alto debido a que era más pequeño que los cañones de 105 mm y 155 mm más conocidos que equipaban a la mayoría de las unidades de artillería del Ejército y la Infantería de Marina, fue su tamaño lo que permitió que el obús de carga encontrara un nicho útil. El cañón pequeño tenía una ventaja de movilidad: podía ir donde las piezas de campo más grandes no podían, a selvas y montañas, donde los soldados y los marines dependían de él para el apoyo de fuego cercano. El M-1 también era adaptable, adecuado para su uso en varios vehículos y se descomponía fácilmente para lanzamientos de paracaídas. Sin embargo, a pesar de sus muchos usos, esta pieza de artillería de gran éxito apenas llegó a la producción; solo las demandas de una guerra global salvaron al obús de carga de 75 mm del desguace.
Al igual que otros ejércitos de todo el mundo, después de la Primera Guerra Mundial, el Ejército de los Estados Unidos comenzó a evaluar el rendimiento de sus diversas ramas con el objetivo de estar mejor preparado para cualquier conflicto futuro. Para actualizar su artillería, el Ejército convocó a la Junta de Westervelt. Entre otras cosas, este tablero se encargó de diseñar un arma de calibre 3 pulgadas, con un alcance de al menos 5,000 yardas y lo suficientemente ligero como para dividirse en no más de cuatro cargas, portátil por mulas. El tablero se puso a trabajar y desarrolló varios modelos de lo que, en 1927, se estandarizó como obús de paquete M-1.
El M-1 pesaba 1.269 libras y requería al menos seis mulas para llevarlo, pero el nuevo cañón de 75 mm tenía un alcance impresionante de más de 9.400 yardas. Podía lanzar sus proyectiles de alto explosivo de 14 libras a una velocidad máxima de seis disparos por minuto, con una cadencia de fuego sostenida de tres. El tubo podía elevarse a 45 grados y deprimirse a 4 grados. Eso fue todo un logro para una pieza de artillería de solo 13 pies, 1 pulgada de largo, 4 pies de ancho y poco más de 3 pies de alto.
El nuevo obús también encajaba en la estructura divisional estadounidense. Cada división tenía tres regimientos de artillería. En cada uno de los regimientos, un batallón estaba equipado con el nuevo obús, mientras que los otros dos batallones operaban el obús más pesado de 155 mm. Por impresionante que fuera el nuevo diseño, su desarrollo coincidió con severas restricciones fiscales que comenzaron a imponerse al Ejército durante el período de entreguerras. En lugar de recibir el tan esperado nuevo obús, las unidades de artillería se vieron finalmente obligadas a sobrevivir con el antiguo cañón M1897 de 75 mm, gran número de los cuales quedaron de la Primera Guerra Mundial.El 7 de diciembre de 1941, cambió todo eso.
Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la gran necesidad de artillería de todo tipo eliminó las limitaciones financieras y aumentó la producción. Un carro más nuevo y modernizado para el obús, designado M-8, reemplazó al carro original M-1. Los neumáticos de acero y madera del carro más antiguo fueron reemplazados por llantas de acero con neumáticos de goma, y los senderos divididos que se abrían para estabilizar el arma se eliminaron en favor de un sendero de caja sin apertura.
A medida que avanzaba la guerra, el ejército buscó urgentemente artillería para equipar sus divisiones aerotransportadas y blindadas, y el obús de carga salió a la palestra. Su tamaño compacto y bajo peso, junto con su capacidad para ensamblarse o desmontarse rápidamente para el transporte, lo hicieron ideal para unidades de paracaídas ligeramente equipadas. El retiro de caballos y mulas a favor del omnipresente jeep también eliminó muchos de los problemas de descomponer y transportar el arma, y fue fácilmente adaptable a varios vehículos como un arma autopropulsada para unidades mecanizadas.
Para uso en el aire, el M-1 podía cargarse completo en un planeador, remolcado por un jeep o tirado por el personal de artillería usando correas de cuero unidas al arma. Los artilleros aerotransportados pasaban horas en entrenamiento, tirando de sus obuses al doble. Desmontado, el obús de carga podía lanzarse en paracaídas. Se utilizaron nueve «paracrates» para preparar el arma para el lanzamiento aéreo con un peso total de 2,549 libras. Algunos de los paracaídas podían ser colgados bajo el fuselaje de un avión de transporte Douglas C-47, mientras que otras cargas eran empujadas por las puertas de la bahía de carga. Una vez en el suelo, un equipo de artillería bien entrenado podría desempacar el obús de sus paracaídas, volver a montar y preparar el arma para la acción en siete minutos. El mayor inconveniente de dejar caer las armas en paracaídas era que si no se podían recuperar todos los componentes, un paracaídas que se desviaba de su rumbo o daños en el contenido al aterrizar, todo el arma estaba fuera de acción.
Las divisiones aerotransportadas estadounidenses organizaron sus batallones de artillería de campo de paracaidistas en tres baterías de disparo de cuatro cañones cada una, más una batería de cuartel general. Los paracaidistas británicos también usaron el obús de carga, su división tenía un «regimiento ligero de aterrizaje aéreo» para su componente de artillería divisional. Este regimiento se basaba en tres baterías de obuses de carga de 75 mm que reemplazaban a los obuses de 3,7 pulgadas utilizados anteriormente. Cada batería tenía seis cañones en lugar de cuatro, y cada sección de cañones tenía dos jeeps y tres remolques para remolcar y transportar municiones. El regimiento se completó con dos baterías adicionales de cañones antitanque y una de cañones antiaéreos ligeros. Las tropas aerotransportadas británicas encontraron que el planeador era la forma más adecuada de transportar su artillería.
El paracaidista John McKenzie sirvió en el Batallón de Artillería de Campo de Paracaidistas 456, División Aerotransportada 82. Más tarde escribió sobre su experiencia con esta unidad equipada con obús. El 456 entró en combate en Normandía, llegando en barco unos días después de los aterrizajes aéreos. McKenzie recordó los combates allí, y el trabajo en el emplazamiento de las armas. La ubicación exacta de los obuses tenía que ser conocida por los centros de dirección de fuego para que pudieran calcular con precisión los datos de disparo de los cañones, para permitirles disparar con precisión sobre los objetivos detectados por los observadores. Los equipos de reconocimiento determinarían la ubicación que ocuparía una batería. Los obuses se excavaban, se colocaban en fosas de tiro para protegerlos del fuego de la contra-batería alemana. Una vez localizadas por el enemigo, las armas a menudo tendrían que ser trasladadas a un nuevo sitio. El 456º tuvo que mover sus cañones 25 veces durante sus 33 días de combate en Normandía.
McKenzie continuó con la unidad hasta el contraataque estadounidense en las Ardenas en enero de 1945. La ofensiva alemana se había quedado sin vapor, y la 82ª fue parte del esfuerzo para acosar su retirada. McKenzie formaba parte de un equipo de observadores de avanzada asignado a un batallón del Regimiento de Infantería de Paracaidistas 505. En una ocasión, su grupo tomó una posición con vistas a la aldea de Vielsalm. De repente, una columna alemana se acercó a la ciudad, unos 500 soldados en medio camino y camiones. Los observadores prepararon una misión de fuego para los cañones de todo un batallón. El bombardeo posterior aterrizó cuando los alemanes se encontraban en una encrucijada, desactivando algunos de los vehículos y bloqueando la ruta. A continuación, el fuego de mortero cayó a la cabeza del convoy enemigo, deteniéndolo. Esto dejó a los alemanes vulnerables a una emboscada de la infantería estadounidense. En poco tiempo, todo había terminado; casi toda la fuerza alemana yacía muerta, herida o capturada. La acción fuera de Vielsalm fue solo un incidente que demostró que si se usaba en combinación con otras armas, el pequeño obús podría ser tan letal como sus hermanos más grandes.
Los obuses de carga también demostraron ser efectivos cuando se usaban con fuerzas blindadas y mecanizadas. El pequeño tamaño del cañón significaba que se podía instalar fácilmente en los vehículos blindados en producción al comienzo de la guerra. El primer vehículo adaptado fue el semioruga T-30, que era esencialmente un M-3 modificado que montaba el obús en el compartimiento de pasajeros. Nunca estandarizados, se utilizaron 500 M-3 modificados hasta que se pudo producir un reemplazo adecuado para los nuevos batallones de tanques medios.
Gracias a la efectividad del cañón, el reemplazo también estaba armado con el pequeño obús. El carro motor del obús M-8 se basó en el chasis del tanque ligero M-5 Stuart. En lugar de la torreta de cañón de 37 mm del M-5, el M-8 montaba un obús de 75 mm en una torreta más grande de techo abierto. Aunque de ninguna manera estaba fuertemente blindado, daba mejor protección a la tripulación que un semioruga. En total, se construyeron 1.778, y vieron un amplio servicio en unidades de caballería blindadas. Las unidades blindadas francesas suministradas por los estadounidenses también estaban equipadas con 174 de ellas.
Para no ser menos, los marines también encontraron un uso para el versátil cañón pequeño. Ante los peligros de aterrizajes opuestos, el LVT sobre orugas fue modificado como plataforma de armas. Designado LVT(A)1, el vehículo de aterrizaje híbrido estaba equipado con una torreta del M-5 Stuart. Cuando las fuerzas de aterrizaje necesitaban aún más potencia de fuego, era natural ajustar la torreta de 75 mm del M-8 a un LVT. Esto se convirtió en el LVT (A)4. Su objetivo principal era proporcionar apoyo entre el momento en que se levantaban los disparos navales y las unidades de artillería llegaban a tierra y estaban listas para disparar.
Había dos teatros de operaciones donde el obús M-1 se transportaba como estaba previsto originalmente, en la parte posterior de una mula. En Italia, el terreno montañoso impedía remolcar las armas con jeeps o camiones, y las mulas se volvían a poner en servicio. Los wonders de cuatro patas se usaban para transportar armas, así como carga general y bajas. La artillería de la 10. ª División de Montaña estaba equipada con obuses de carga en cuatro batallones, cada uno con 12 obuses y una sección veterinaria para proporcionar cuidado a los animales que soportaban la batería. Además de las seis mulas que llevaban el arma en sí, se necesitaban cinco más para transportar municiones y una para llevar herramientas y otro equipo.
El otro frente de batalla donde los desolladores de mulas pusieron en juego el obús compacto fue el Teatro China-Birmania-India. Aquí, la 5307a Unidad Compuesta (Provisional), los famosos «Merodeadores de Merrill», utilizó dos obuses de carga para proporcionar apoyo de fuego cercano en abril de 1944. El homónimo de la unidad, el General de Brigada Frank Dow Merrill, pidió que las dos armas se enviaran a la unidad en Hsamsingyang, Birmania. Las tripulaciones de artillería se formaron a partir de hombres que habían servido previamente en unidades de artillería de carga. Ambas armas fueron lanzadas en paracaídas y estuvieron en acción en dos horas. Demostraron ser populares entre las tropas y pronto se ganaron el apodo de «los fatboys».»
Los dos obuses de carga se utilizaron en un papel de fuego directo durante los combates en Birmania, en lugar del método tradicional de fuego indirecto de lanzar proyectiles en arco sobre un objetivo desde más allá del alcance visual. A menudo, las armas apuntaban directamente a objetivos a la vista. Las transcripciones de radio transmiten la utilidad de estas armas. Durante los combates de Hsamsingyang, los cañones dispararon contra fortines en las líneas japonesas, anotando un impacto directo en uno y obligando al enemigo a salir de otro. Las armas también resultaron útiles contra nidos de ametralladoras. Cuando un teniente vio posiciones japonesas fuertes en una colina y comenzó a recibir fuego, llamó a los obuses de la manada, diciendo: «Los japoneses están en fuerza en la siguiente colina put pon a algunos fatboys en la colina para nosotros.»Los hombres que luchaban en el frente pedían los obuses de manada una y otra vez durante la batalla, dependiendo de su poder y precisión para apoyar sus ataques y defender sus posiciones.
El obús del paquete M-1 era útil en todos los frentes a pesar de su calibre relativamente pequeño. Todavía está en servicio hoy en día como el arma de saludo M—120, utilizada en ceremonias militares con munición de fogueo, un saludo final en sí mismo a un diseño probado y probado.