Frances Ellen Watkins (Harper) oli abolitionisti ja runoilija, joka syntyi vapaana vuonna 1825 Baltimoressa, Marylandissa. Harperin äiti kuoli ennen kuin hän oli kolmevuotias, joten hän jäi orvoksi. Harper kasvoi hänen setänsä, William Watkins, opettaja Academy for Negro Youth ja radikaali poliittinen hahmo kansalaisoikeuksien. Watkins vaikutti suuresti Harperin poliittisiin, uskonnollisiin ja yhteiskunnallisiin näkemyksiin.
Harper kävi Neekerinuorten akatemiaa, ja hänen saamansa tiukka koulutus sekä setänsä poliittinen aktivismi vaikuttivat ja vaikuttivat hänen runouteensa. Hänen lopetettuaan koulunkäynnin vuonna 1839 Harperin ensimmäiset runot julkaistiin abolitionistisissa aikakauslehdissä, kuten Frederick Douglass’ Paper-lehdessä. Vuonna 1845 julkaistiin Harperin ensimmäinen runokirja ”Forest Leaves”.
vuonna 1850 Harper lähti Baltimoresta tullakseen ensimmäiseksi naiseksi, joka opetti Union Seminaryssa Wilberforcessa Ohiossa. Hänen asemansa hyväksyminen sai osakseen runsaasti vastalauseita. Vuonna 1852 Harper otti toisen opettajan paikan Pennsylvaniassa. Tänä aikana hän asui maanalaisella rautatieasemalla, jossa hän todisti maanalaisen rautatien toimintaa ja orjien liikettä kohti vapautta. Tämä kokemus vaikutti syvästi Harperiin, hänen runouteensa ja hänen myöhempään työhönsä aktivistina. Vuonna 1854 Harper karkotettiin Marylandista uusien orjuuslakien takia, joiden mukaan Marylandin pohjoisrajan kautta tulleet Mustat voitiin myydä orjiksi. Tästä alkoi Harperin aktivismi. Hän alkoi pitää orjuuden vastaisia puheita ympäri Pohjois-Yhdysvaltoja ja Kanadaa Mainen orjuuden vastaisen seuran edustajana. Hänen puheissaan oli proosaa ja runoutta, joissa hän yhdisteli rasismin, feminismin ja klassismin aiheita.
tiukan luennointiaikataulunsa lisäksi Harper oli laatimassa myös toista runokirjaa, ”Poems on Miscellaneous Subjects”, joka julkaistiin vuonna 1854. Matkustellessaan ja luennoidessaan hänen kirjojaan myytiin useita tuhansia kappaleita, ja Harper lahjoitti suuren osan tuotosta maanalaiselle rautatielle. Harperin avioliitto Fenton Harperin kanssa vuonna 1860 hidasti hänen luennointiaikatauluaan, ja heidän tyttärensä, Mary, syntymä vuonna 1862 pani hetkellisesti pisteen hänen oratoriauralleen. Sisällissodan päätyttyä ja miehensä kuoltua vuonna 1863 Harper alkoi jälleen kiertää, pitää luentoja ja julkaista runoutta erilaisissa orjuuden vastaisissa julkaisuissa. Harper liittoutui feministisen liikkeen vahvojen henkilöiden, kuten Susanin kanssa. B. Anthony. Vuonna 1866 Harper piti liikuttavan puheen National Women ’ s Rights Conventionin edessä vaatien yhtäläisiä oikeuksia kaikille, myös mustille naisille. Harper pyrki lisäämään tietoisuutta tästä asiasta, ja hänet valittiin vuonna 1897 värillisten naisten kansallisen yhdistyksen varapresidentiksi.
Harper julkaisi koko tämän ajan myös kirjoja, kuten ”Sketches of Southern Life” (1872), ”the Martyr of Alabama and Other Poems” (1894) sekä tunnetun romaaninsa ”Iola Leroy” eli ”varjot koholla” (1892). ”Iola Leroy” on ensimmäisiä mustan naisen Yhdysvalloissa julkaisemia romaaneja. Kirja kertoo hänen taisteluistaan eroon joutumisesta äidistään, työnhausta ja kokemuksistaan rasistisista rajoista 1800-luvun yhteiskunnassa. Kirja kietoi Harperin muun uran tavoin yhteen rasismin, klassismin ja seksismin kysymykset, joita ei muuten ehkä olisi tunnistettu toisiinsa liittyviksi ja risteäviksi.
kriitikot ja tutkijat pitävät Harperin teosta yleisesti ottaen sen valtavana historiallisena merkityksenä sekä kunnioitettavana kirjoitustyylinä. Suuren väestön keskuudessa Harperin työt on otettu hyvin vastaan ja arvostettu. Harperin suoraviivainen kirjoitustyyli saattoi vaikuttaa hänen suosioonsa ja vallankumoukselliseen menestykseensä.
Harper jatkoi tärkeää työtään luennoillaan ja kirjoittamisellaan, kunnes kuoli sydänsairauteen vuonna 1911.