Samuel Gridley Howe tunnetaan Massachusettsin Sokeainlaitoksen ensimmäisenä johtajana ja merkittävänä abolitionistina sisällissodan aikana. Hän syntyi vanhemmille Joseph N. Howe, laiva ropemaker, ja Martha Gridley Howe vuonna 1801. Howe valmistui Brownin yliopistosta 1821 ja Harvard Medical Schoolista 1824. Kreikan vapaussodan aikana 1820-30-luvuilla Howe palveli sotilaana ja lääkärinä. Myöhemmin hän meni naimisiin Julia Ward Howen kanssa ja he saivat yhdessä kuusi lasta.
palattuaan Kreikan sodasta Howe tapasi ystävänsä tohtori John Fisherin. Fisher perusti New England Asylumin sokeille vuonna 1829 ja kutsui Howen laitoksen ensimmäiseksi johtajaksi. Howe hyväksyi tarjouksen ja alkoi tutkia vastaavia ohjelmia Euroopassa. Ensimmäisenä johtajana toimiminen oli suuri urakka. Mielisairaala oli ensimmäinen sokeille tarkoitettu koulu Yhdysvalloissa, joten Howe luotti inspiraationsa eurooppalaisiin malleihin. Howe palasi Yhdysvaltoihin mukanaan Eurooppa-kouluista oppimiaan ja keräämiään laitteita ja ohjelmia. American Schoolin ensimmäiset oppilaat saapuivat vuonna 1832, ja he olivat iältään 6-21-vuotiaita.
Thomas H. Perkins, varakas edunvalvoja, jota varten koulu lopulta nimettiin uudelleen, lahjoitti talonsa opetustilaksi. Vuonna 1839 koulu siirtyi Mt. Washington House-hotelli Etelä-Bostonissa. Nykyään Perkins School for the Blind sijaitsee Watertownissa, Massachusettsissa.
Samuel Gridley Howen mielestä sokeita oppilaita ei tulisi ” tuomita eriarvoisuuteen ”tai pitää” pelkkinä säälien kohteina.”Sen sijaan hän kannatti heidän koulutustaan ja matkusti 15 osavaltion halki tukeakseen koulutusohjelmia muualla maassa. Ensimmäisinä johtajavuosinaan Howe auttoi sokeille tarkoitettujen koulujen löytämisessä Virginiassa, Ohiossa, Kentuckyssa ja Tennesseessä. Myöhempinä vuosina Howe perusti kouluja kehitysvammaisille lapsille vuonna 1848 ja kuuroille lapsille vuonna 1867. Howe vastusti viittomakieltä viestintämenetelmänä. Sen sijaan hän opetti mieluummin huuliltalukua ja suullista viestintää. Howe kehitti myös kohokuvioidun kirjainjärjestelmän sokeiden luettavaksi. Tämä tunnettiin ensin Howe-tyyppinä ja myöhemmin Boston Line-tyyppinä. Tätä lukumuotoa käytettiin, kunnes pistekirjoitus tuli yleiseen käyttöön 1800-luvun lopulla.
Howe sai mainetta vuonna 1837, kun hän kutsui Laura Bridgmanin, kuurosokea lapsi, osallistumaan Perkins Institution for the Blind. Bridgman kiinnitti huomiota ensimmäisenä kuurosokeana opiskelijana, joka onnistui saamaan koulutuksen. Bridgman toimi myöhemmin opettajana Perkins-instituutissa.
vuonna 1843 Howe meni naimisiin Julia Wardin, newyorkilaisen pankkiirin Samuel Wardin ja Julia Rush Cutlerin tyttären kanssa. Julia Ward Howe oli abolitionisti ja suffragisti; hän kirjoitti myös sisällissodan innoittaman laulun ” tasavallan Taisteluhymni.”Vaikka Samuel Gridley Howe oli edistynyt monin tavoin, hän paheksui vaimonsa uraa kodin ulkopuolella. Yksityiselämässään ystävät ja perhe muistelivat Samuel Gridley Howea epämiellyttävänä ja omahyväisenä. Julia Ward Howe sai kuusi lasta ja pysyi aktivistina koko elämänsä, erityisesti miehensä kuoleman jälkeen.
Samuel Gridley Howe ryhtyi myös toimiin orjuutta vastaan. Hän perusti ”Boston Daily Commonwealth” – sanomalehden, jota hän toimitti yhdessä Julia Ward Howen kanssa. Hän oli myös mukana perustamassa Boston Vigilance Committee-komiteaa, joka huolehti entisten orjien suojelusta. Vaikka Howe paheksuikin Harpers Ferryn hyökkäystä Länsi-Virginiassa vuonna 1859, hän tuki hyökkäysjohtaja John Brownia ja muiden abolitionistien työtä. Vuonna 1850 Howe yhdessä muiden abolitionistien kanssa protestoi Faneuil Hallissa Bostonissa ja yritti vapauttaa vangitun karanneen orjan, Anthony Burnsin. Orjalain mukaan Anthony Burnsin piti palata omistajansa luo Virginiaan. Vuotta myöhemmin Howe ja muut keräsivät tarpeeksi rahaa maksaakseen Burnsin vapauden. Jälleen vuonna 1852 Howe ja muut abolitionistit tukivat toisen orjuutetun miehen pakoa päästäkseen vapauteen. Vuonna 1863 tohtori Howe vieraili Kanadassa ja haastatteli useita vapautettuja mustia miehiä ja naisia heidän kokemuksistaan matkustaessaan maanalaisella rautatiellä ja saavuttuaan Kanadaan. Nämä haastattelut koottiin vuonna 1864 julkaistuun the Refugees from Slavery in Canada West-teokseen. Tämä kirja toimi todisteena kongressissa niille, jotka kannattivat 14. lisäystä.
sisällissodan aikana Howe toimi yhtenä Terveyskomission johtajista. Komissio pyrki parantamaan hygienianormeja ja ehkäisemään tautiepidemioita. Sodan jälkeen Howe avusti yhdysvaltalaista Freedmen ’s Bureau-virastoa, joka avusti” ohjaamaan tällaisia muonitus -, vaatetus-ja polttoainekysymyksiä” sekä vapautettujen orjuutettujen ”välitöntä ja väliaikaista suojaa”. Vuonna 1864 Howesta tuli Massachusettsin osavaltion hyväntekeväisyysjärjestön puheenjohtaja.
Samuel Gridley Howe menehtyi 74-vuotiaana vuonna 1876 ja hänet on haudattu Mt. Auburnin hautausmaa Cambridgessa, Massachusettsissa.