Les égouts de Londres sont un triomphe de l’ingénierie victorienne.
Jusqu’à la construction du nouveau réseau d’égouts, les eaux usées brutes se déversaient directement dans la Tamise, qui servait également à l’eau potable.
En conséquence, le choléra sévissait et l’une des pires épidémies tua plus de 10 000 Londoniens en 1853.
Des mesures drastiques ont été nécessaires après la « Grande puanteur » de 1858 lorsque l’odeur était si mauvaise que le problème a atteint un point de crise.
Le gouvernement a fait appel à l’ingénieur Joseph Bazalgette pour créer un complexe souterrain d’égouts.
Lui et son équipe ont construit 82 miles d’égouts d’interception parallèles à la Tamise et 1 100 miles d’égouts de rue pour un coût de 4,2 millions de livres sterling.
Les travaux de cette entreprise ambitieuse ont commencé en 1859 et étaient pratiquement terminés en 1868, une réalisation majeure pour l’époque.
Bazalgette s’est poussé jusqu’aux limites pour réaliser son rêve souterrain.
Le travail a été rendu plus difficile par le fait de devoir travailler aux côtés du système ferroviaire souterrain en développement et des systèmes ferroviaires aériens émergents.
Bazalgette a utilisé 318 millions de briques pour créer le système souterrain et a déterré plus de 2,5 millions de mètres cubes de terre.
Construits à l’origine pour desservir deux millions et demi de personnes, les égouts desservaient déjà quatre millions de personnes à leur achèvement.
Pour éviter de creuser un tunnel sous l’extrémité ouest, Bazalgette a récupéré des terres au bord de la Tamise pour créer le quai Victoria.
Aujourd’hui, le système étendu dessert une population de huit millions d’habitants et est essentiel au bon fonctionnement de Londres.