Cette semaine, un grand exploitant de stations du Colorado a secoué la proverbiale boule à neige de l’industrie du ski. Pour la première fois depuis des années, ce n’était pas Vail Resorts.
Aspen et Vail sont sans doute les marques de villégiature les plus emblématiques d’Amérique, et elles sont rivales depuis plus d’un demi-siècle. Aspen a été fondée en 1946, avec Vail après 16 ans plus tard, et les stations sont voisines — leurs comtés respectifs partagent une frontière. Ainsi, la décision d’Aspen Skiing Company de faire équipe avec la société d’investissement de Denver KSL Capital Partners et d’acheter dix stations — notamment Mammoth, Steamboat, Winter Park et Stratton — peut facilement être considérée comme une réponse à la récente frénésie de dépenses de Vail, qui comprenait les acquisitions de Whistler Blackcomb l’été dernier et de Stowe en février.
La tendance à la consolidation signifie que les entreprises du Colorado contrôlent désormais une vaste partie du marché des stations de ski nord-américaines, et que les deux acteurs se dirigent vers le même objectif: offrant un pass saisonnier multi-stations qui attire à la fois les voyageurs de destination et les clients en voiture des principales régions métropolitaines du pays comme Denver, San Francisco, Boston et New York. Parce que les gens achètent des laissez-passer de saison avant le début de l’hiver, ils sont considérés comme une source de revenus beaucoup plus fiable que les billets d’une journée, qui peuvent fluctuer en fonction des chutes de neige. Aspen / KSL est probablement en train de saliver pour dénicher un concurrent au succès fou de l’Epic Pass de Vail, qui donne un accès illimité à ses 14 stations ainsi qu’au bassin d’Arapahoe dans le Colorado et à 30 stations partenaires en Europe (coût: 859 $). Mais cela n’arrivera pas avant l’hiver 2018-19. Quand c’est le cas, vous devez vous demander combien de détenteurs du season pass de Vail seront attirés ailleurs.
L’escarmouche pour savoir qui contrôle la géographie du ski du pays se déroule sous nos yeux. Les achats d’Aspen / KSL lui confèrent des domaines skiables de premier ordre dans la plupart des régions où Vail possède des stations, en particulier le Colorado, le lac Tahoe et le Vermont. Mais en achetant Mammoth et ses trois stations sœurs, Aspen / KSL peut désormais cibler la base de consommateurs massive de Los Angeles, que Vail convoitait sûrement. Vail détient toujours la clé du marché du Nord-ouest du Pacifique à Whistler Blackcomb, et il conserve également un avantage dans l’Utah, où il possède Park City et Aspen / KSL n’a pas de complexe hôtelier.
Vail a connu récemment une domination sans précédent. Son action a clôturé à 189 $.91 par action mercredi, en hausse de 450% par rapport à cinq ans plus tôt, à la même date, il a clôturé à 41,43 $. Aspen et KSL sont des sociétés privées, mais étant donné qu’ils ont dépensé quelque part dans les environs de 2 milliards de dollars cette semaine, il est juste de dire qu’ils ne souffrent pas non plus pour le capital. Le bras de fer entre ces deux poids lourds ne fait que commencer – et c’est plus intime que prévu.
Mike Shannon, président de KSL Capital, a cofondé le prédécesseur de la société, KSL Recreation Corp., avec Henry Kravis et Larry Lichliter en 1992. À l’époque, Shannon venait de terminer un mandat de six ans en tant que président et chef de la direction de Vail. Lichliter était l’ancien directeur financier de Vail. Kravis a possédé un chalet ski-in / ski-out dans le village de Vail pendant des années, et a déjà essayé d’acheter Vail Resorts. Même maintenant, le PDG de KSL Capital, Eric Resnick, un autre ancien dirigeant de Vail, vit à Vail à temps plein et siège aux conseils d’administration de la Vail Mountain School et de la Vail Valley Foundation. Voyez-vous un motif ici?
Si vous interrogez certains habitants sur la rivalité, leurs réactions peuvent être carrément venimeuses. C’est plus grand que le ski. Certains trembles se réfèrent à Vail, qui se trouve à quelques centaines de mètres de l’Interstate 70, comme un arrêt de camion. Aspen a des montagnes plus grandes et plus raides, diront-ils, et une culture alpine plus graveleuse. Pendant ce temps, à 38 miles au nord-est, les habitants de Vail se demandent si le Tremble, coincé à la tête d’une vallée sans circulation en hiver, a une puce sur l’épaule. Comment pouvez-vous vous appeler une vraie ville avec autant de paillettes? « La façon dont j’ai entendu quelqu’un le décrire », dit un résident de Vail, « c’est qu’Aspen obtient Jack Nicholson et que nous obtenons Jack Nicklaus. »Les gens qui vendent des biens immobiliers à Vail adorent quand un acheteur regarde d’abord une propriété à Aspen.
J’ai parlé avec un certain nombre de sources à Aspen et à Vail mercredi — des personnes qui y vivent depuis des décennies, élèvent des enfants, skient 100 jours par an et maintiennent des intérêts commerciaux importants. Tous ont parlé sous le couvert de l’anonymat. Je m’attendais à ce qu’ils vantent l’épreuve de force à venir, mais leurs réactions étaient plus curieuses que forcenées.
Des observateurs avertis croient qu’Aspen / KSL maintiendra les cultures individuelles dans ses nouvelles stations — comme Steamboat, dont les racines de cow—boy sont uniques dans l’industrie du ski – plus que Vail n’en a dans les propriétés qu’elle a acquises. Mais tout comme Vail fait une cible facile en tant que société cotée en bourse dans ce qui était autrefois une industrie mère et pop, KSL a fait face à une énorme opposition dans sa tentative de développer la base de Squaw Valley, qu’elle a achetée en 2010 puis fusionnée avec Alpine Meadows voisin à Lake Tahoe (où Vail, bien sûr, possède trois stations en propre). Vail prévoit des investissements de 103 millions de dollars dans ses centres de villégiature cette année, et beaucoup pensent que ce qui se passera ensuite dans les nouveaux centres de villégiature d’Aspen / KSL façonnera leur héritage plus que les ventes de cette semaine.
De nombreuses questions demeurent, parmi lesquelles: Quel abonnement de saison sera le moins cher? Vail tentera-t-elle de rivaliser avec les programmes environnementaux de pointe d’Aspen pour attirer les consommateurs conscients de la clôture? Les stations indépendantes peuvent-elles survivre avec encore plus de voyageurs de destination achetant des laissez-passer collectifs moins chers? Comment Rob Katz, PDG de Vail, réagira-t-il aux nouvelles de cette semaine après avoir dominé les gros titres pendant des mois?
Certains espèrent que le changement de paysage et la bataille des cols de saison à venir forceront Vail à se concentrer moins sur le nombre de cols qu’elle peut vendre et davantage sur la gestion des foules pour préserver l’expérience du skieur. « S’il faut Aspen et KSL pour couper dans la passe épique et les faire reculer un peu, et revenir à un modèle qualitatif au lieu d’un modèle quantitatif », dit un local de Vail, « Je pense que beaucoup d’entre nous ici sont d’accord avec cela. »
Normalement, lorsqu’un marché devient plus concurrentiel, le consommateur gagne. Ce résultat semble probable ici aussi. D’ici là, ne soyez pas surpris si l’un des joueurs secoue à nouveau la boule à neige avant le début de la prochaine saison de ski. Il y a encore une poignée de stations de classe mondiale pour la prise.
Photo principale: Avec l’aimable autorisation de Aspen Ski Co./ Jeremy Swanson