Naturaliste britannique célèbre pour sa théorie de la ressemblance protectrice chez les animaux, maintenant connue sous le nom de mimétisme batésien.
Henry Bates se dirigeait vers une vie terne de commis dans une brasserie près de sa ville natale de Leicester quand, par hasard, il rencontra Alfred Russel Wallace à la Collegiate School de la ville, où Wallace travaillait temporairement comme maître. Naturaliste autodidacte, Bates avait publié de brèves notes sur l’entomologie et était un collectionneur amateur passionné. Les deux hommes nouèrent une amitié, trouvant un intérêt commun pour les écrits de Darwin et Wallace resta en contact lorsqu’il quitta la région. Quelques années plus tard, il suggéra à Bates de se rendre dans la région amazonienne en tant que collectionneurs professionnels. Ils l’ont fait et tandis que Wallace y est resté quatre ans avant de passer à autre chose, Bates est resté au Brésil pendant plus d’une décennie (1848-1859) collectant autour de Belém, Santarém, Villa Nove, Tapajos et aussi loin à l’ouest que São Paulo sur la rivière Solimões. Bien qu’il s’intéresse principalement aux insectes, en particulier aux papillons et aux coléoptères, il collectionne également des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des plantes, des coquillages et des artefacts autochtones. Ceux-ci ont été vendus par son agent londonien, Samuel Stevens, à des musées et à des collectionneurs privés, mais il recherchait également des objets spécifiques pour des collections publiques et privées. Au total, il envoya quelque 14 700 espèces en Angleterre, dont 8 000 nouvelles pour la science.
S’installant de nouveau à Leicester, il travailla comme bonnetier (métier dans lequel il avait été formé) tout en écrivant des articles basés sur ses voyages et ses collections. Le plus significatif était « Contributions à une faune d’insectes de la vallée de l’Amazone: Lepidoptera Heliconidae » (1862), dans lequel il décrivait les ressemblances entre deux familles de papillons dont la similitude servait à les protéger contre les prédateurs. Cette aide à la survie évoluée, plus tard surnommée mimétisme batésien, a soutenu le concept de sélection naturelle de Darwin. Darwin et Bates ont développé un respect mutuel et c’est à la suggestion de Darwin que Bates a écrit un compte rendu complet de son séjour en Amazonie, The Naturalist on the River Amazons (deux volumes, 1863). Il s’installe à Londres et épouse Sarah Ann Mason à cette époque (avec qui il vient d’avoir un enfant hors mariage) et, en 1864, est nommé secrétaire adjoint à la Royal Geographical Society, éditant de nombreuses publications de la société, y compris ses journaux, ainsi que s’occupant des tâches administratives. Il a été président de la Société entomologique de Londres en 1868-69 et 1878 et a été élu membre de la Royal Society en 1881. Ayant survécu à la fièvre jaune et au paludisme en Amérique du Sud, il meurt en 1892 de la grippe et de la bronchite. Bates est enterré à St. Cimetière de Marylebone à Londres, sa tombe marquée par un obélisque surmonté d’un globe montrant l’Amérique du Sud au premier plan.
Sources:
J. Dickenson, 2004, « Bates, Henry Walter (1825-1892) », Oxford Dictionary of National Biography:
http://www.oxforddnb.com/view/article/1676, consulté le 19 août 2009
H.P. Moon, 1976, Henry Walter Bates, FRS, 1825-1892: explorateur, scientifique et darwinien
W.T. Stearn, 1981, « Henry Walter Bates 1825-1892, découvreur du mimétisme batésien », Journal biologique de la Société Linnéenne, 16 (1): 5-7.