Naturalista británico famoso por su teoría de la semejanza protectora en animales, ahora conocida como mimetismo batesiano.
Henry Bates se dirigía a una vida aburrida como empleado en una cervecería cerca de su ciudad natal de Leicester cuando por casualidad se encontró con Alfred Russel Wallace en la Escuela Universitaria de la ciudad, donde Wallace trabajaba temporalmente como maestro. Bates, naturalista autodidacta, había publicado algunas notas cortas sobre entomología y era un ávido coleccionista aficionado. Los dos hombres entablaron una amistad, encontrando un interés común en los escritos de Darwin y Wallace se mantuvo en contacto cuando dejó la zona. Un par de años más tarde le sugirió a Bates que viajaran a la región amazónica como coleccionistas profesionales. Lo hicieron y mientras Wallace permaneció allí durante cuatro años antes de seguir adelante, Bates permaneció en Brasil durante más de una década (1848-1859) recolectando alrededor de Belém, Santarém, Villa Nove, Tapajos y hasta el oeste de São Paulo en el río Solimões. Aunque su interés principal estaba en los insectos, particularmente mariposas y escarabajos, también recolectó mamíferos, aves, reptiles, plantas, conchas y artefactos indígenas. Estos fueron vendidos por su agente londinense, Samuel Stevens, a museos y coleccionistas privados, pero también buscó artículos específicos para colecciones públicas y privadas. En total, envió unas 14.700 especies de regreso a Inglaterra, 8.000 de ellas nuevas para la ciencia.
Asentándose en Leicester de nuevo trabajó como calcetero (en el cual se había entrenado) mientras escribía artículos basados en sus viajes y colecciones. El más significativo fue» Contributions to an insect fauna of the Amazon valley: Lepidoptera Heliconidae » (1862), en el que describió similitudes entre dos familias de mariposas cuya similitud sirvió para protegerlas de los depredadores. Esta ayuda evolucionada a la supervivencia, más tarde llamada mimetismo batesiano, apoyó el concepto de selección natural de Darwin. Darwin y Bates desarrollaron un respeto mutuo y fue a sugerencia de Darwin que Bates escribió un relato completo de su tiempo en el Amazonas, El Naturalista en el Río Amazonas (dos volúmenes, 1863). Se mudó a Londres y se casó con Sarah Ann Mason en ese momento (con quien acababa de tener un hijo fuera del matrimonio) y en 1864 fue nombrado secretario adjunto de la Royal Geographical Society, editando muchas de las publicaciones de la sociedad, incluidas sus revistas, así como ocupándose de las tareas administrativas. Se desempeñó como presidente de la Sociedad Entomológica de Londres en 1868-69 y 1878 y fue elegido miembro de la Royal Society en 1881. Habiendo sobrevivido a la fiebre amarilla y la malaria en América del Sur, murió en 1892 de gripe y bronquitis. Bates está enterrado en San Cementerio de Marylebone en Londres, su tumba está marcada por un obelisco rematado con un globo terráqueo que muestra América del Sur en primer plano.
Fuentes:
J. Dickenson, 2004, «Bates, Henry Walter (1825-1892)», Oxford Dictionary of National Biography:
http://www.oxforddnb.com/view/article/1676, consultado el 19 de agosto de 2009
H. P. Moon, 1976, Henry Walter Bates, FRS, 1825-1892: explorador, científico y darwiniano
W. T. Stearn, 1981, «Henry Walter Bates 1825-1892, discoverer of Batesian mimicry», Biological Journal of the Linnean Society, 16(1): 5-7.