Un immunogène est un antigène ou toute substance pouvant être spécifiquement liée par des composants du système immunitaire (anticorps, lymphocytes). Le terme antigène provient de sa capacité à induire la génération d’anticorps. Malgré le fait que tous les antigènes soient reconnus par des lymphocytes spécifiques ou par des anticorps, tous les antigènes ne peuvent pas évoquer une réponse immunitaire. Les antigènes capables d’induire une réponse immunitaire sont dits immunogènes et sont appelés immunogènes.
Un immunogène est tout antigène capable d’induire une réponse immunitaire humorale et / ou à médiation cellulaire plutôt qu’une tolérance immunologique. Cette capacité est appelée immunogénicité. Parfois, le terme immunogène est utilisé de manière interchangeable avec le terme antigène. Mais seul un immunogène peut provoquer une réponse immunitaire.
Généralement, les deux sont des substances capables de générer des anticorps (antigène) ou de stimuler les réponses immunitaires (immunogène).
Nous pouvons définir un immunogène comme un antigène complet composé du porteur macromoléculaire et des épitopes (déterminants) pouvant induire une réponse immunitaire.
Un exemple explicite est un haptène. Les haptènes sont des composés de faible poids moléculaire qui peuvent être liés par des anticorps, mais ne peuvent pas provoquer de réponse immunitaire. Par conséquent, les haptènes eux-mêmes ne sont pas immunogènes et ils ne peuvent pas provoquer de réponse immunitaire tant qu’ils ne se lient pas à une molécule immunogène porteuse plus grande. Le complexe haptène-porteur, contrairement à l’haptène libre, peut agir comme un immunogène et peut induire une réponse immunitaire.
Jusqu’en 1959, les termes immunogène et antigène n’étaient pas distingués.