Un immunogeno è un antigene o qualsiasi sostanza che può essere specificamente legata da componenti del sistema immunitario (anticorpi, linfociti). Il termine antigene deriva dalla sua capacità di indurre la generazione di anticorpi. Nonostante il fatto che tutti gli antigeni siano riconosciuti da linfociti specifici o da anticorpi, non tutti gli antigeni possono evocare una risposta immunitaria. Quegli antigeni che sono in grado di indurre una risposta immunitaria si dice che siano immunogenici e sono chiamati immunogeni.
Un immunogeno è qualsiasi antigene in grado di indurre una risposta immunitaria umorale e/o cellulo-mediata piuttosto che una tolleranza immunologica. Questa capacità è chiamata immunogenicità. A volte il termine immunogeno è usato in modo intercambiabile con il termine antigene. Ma solo un immunogeno può evocare una risposta immunitaria.
Generalmente, entrambe sono sostanze in grado di generare anticorpi (antigene) o stimolare risposte immunitarie (immunogeno).
Possiamo definire un immunogeno come un antigene completo che è composto dal vettore macromolecolare e dagli epitopi (determinanti) che possono indurre una risposta immunitaria.
Un esempio esplicito è un apten. Gli apteni sono composti a basso peso molecolare che possono essere legati da anticorpi, ma non possono suscitare una risposta immunitaria. Di conseguenza, gli apteni stessi non sono immunogenici e non possono evocare una risposta immunitaria finché non si legano con una molecola immunogenica portante più grande. Il complesso hapten-carrier, a differenza di apten libero, può agire come un immunogeno e può indurre una risposta immunitaria.
Fino al 1959, i termini immunogeno e antigene non erano distinti.