um imunogénio é um antigénio ou qualquer substância que se possa ligar especificamente a componentes do sistema imunitário (anticorpos, linfócitos). O termo antigénio surge da sua capacidade de induzir a geração de anticorpos. Apesar de todos os antigénios serem reconhecidos por linfócitos específicos ou por anticorpos, nem todos os antigénios podem evocar uma resposta imunitária. Os antigénios que são capazes de induzir uma resposta imunitária são considerados imunogénicos e são chamados imunogénios.
um imunogénio é qualquer antigénio capaz de induzir resposta imunitária humoral e/ou mediada por células, em vez de tolerância imunológica. Esta capacidade é chamada imunogenicidade. Por vezes, o termo imunogénio é utilizado alternadamente com o termo antigénio. Mas só um imunogénio pode evocar uma resposta imunitária.
geralmente, ambas são substâncias capazes de gerar anticorpos (antigénio) ou estimular respostas imunitárias (imunogénio).
podemos definir um imunogénio como um antigénio completo que é composto pelo portador macromolecular e epitópios (determinantes) que podem induzir resposta imunitária.
um exemplo explícito é um hapten. Haptens são compostos de baixo peso molecular que podem estar ligados por anticorpos, mas não podem provocar uma resposta imunitária. Consequentemente, os haptens são não-imunogénicos e não podem evocar uma resposta imunitária até se ligarem a uma molécula imunogénica portadora maior. O complexo portador de hapten, ao contrário de hapten livre, pode atuar como um imunogênio e pode induzir uma resposta imunitária.
até 1959, os Termos imunogénio e antigénio não foram distinguidos.