immunogen jest antygenem lub dowolną substancją, która może być specyficznie związana przez składniki układu odpornościowego (przeciwciało, limfocyty). Termin antygen wynika z jego zdolności do indukowania wytwarzania przeciwciał. Pomimo faktu, że wszystkie antygeny są rozpoznawane przez specyficzne limfocyty lub przez przeciwciała, nie każdy antygen może wywołać odpowiedź immunologiczną. Te antygeny, które są zdolne do indukowania odpowiedzi immunologicznej, są uważane za immunogenne i nazywane są immunogenami.
immunogenem jest każdy antygen zdolny do indukowania humoralnej i (lub) komórkowej odpowiedzi immunologicznej, a nie tolerancji immunologicznej. Zdolność ta nazywana jest immunogennością. Czasami termin immunogen jest używany zamiennie z terminem antygen. Ale tylko immunogen może wywołać odpowiedź immunologiczną.
ogólnie obie substancje są zdolne do wytwarzania przeciwciał (antygen) lub stymulowania odpowiedzi immunologicznej (immunogen).
możemy zdefiniować immunogen jako kompletny antygen, który składa się z makrocząsteczkowego nośnika i epitopów (determinantów), które mogą indukować odpowiedź immunologiczną.
jawnym przykładem jest hapten. Hapteny są związkami o niskiej masie cząsteczkowej, które mogą być związane przez przeciwciała, ale nie mogą wywołać odpowiedzi immunologicznej. W związku z tym same hapteny są nieimmunogenne i nie mogą wywoływać odpowiedzi immunologicznej, dopóki nie wiążą się z większą cząsteczką immunogenną nośnika. Kompleks hapten-nośnik, w przeciwieństwie do wolnego haptenu, może działać jako immunogen i może indukować odpowiedź immunologiczną.
do 1959 roku pojęcia immunogen i antygen nie były rozróżniane.