un imunogen este un antigen sau orice substanță care poate fi legată în mod specific de componente ale sistemului imunitar (anticorpi, limfocite). Termenul antigen provine din capacitatea sa de a induce generarea de anticorpi. În ciuda faptului că toți antigenii sunt recunoscuți de limfocite specifice sau de anticorpi, nu fiecare antigen poate evoca un răspuns imun. Se spune că acei antigeni care sunt capabili să inducă un răspuns imun sunt imunogeni și se numesc imunogeni.
un imunogen este orice antigen care este capabil să inducă răspunsul imun umoral și/sau mediat celular, mai degrabă decât toleranța imunologică. Această abilitate se numește imunogenitate. Uneori, termenul imunogen este folosit interschimbabil cu termenul antigen. Dar numai un imunogen poate evoca un răspuns imun.
în general, ambele sunt substanțe capabile să genereze anticorpi (antigen) sau să stimuleze răspunsurile imune (imunogen).
putem defini un imunogen ca un antigen complet care este compus din purtătorul macromolecular și epitopi (determinanți) care pot induce răspunsul imun.
un exemplu explicit este un hapten. Haptenii sunt compuși cu greutate moleculară mică care pot fi legați de anticorpi, dar nu pot provoca un răspuns imun. În consecință, haptenii înșiși sunt neimunogeni și nu pot evoca un răspuns imun până când nu se leagă cu o moleculă imunogenă purtătoare mai mare. Complexul hapten-purtător, spre deosebire de haptenul liber, poate acționa ca un imunogen și poate induce un răspuns imun.
până în 1959, termenii imunogen și antigen nu au fost distinși.