ett immunogen är ett antigen eller någon substans som kan vara specifikt bunden av komponenter i immunsystemet (antikropp, lymfocyter). Termen antigen härrör från dess förmåga att inducera generering av antikroppar. Trots det faktum att alla antigener känns igen av specifika lymfocyter eller av antikroppar, kan inte varje antigen framkalla ett immunsvar. De antigener som kan inducera ett immunsvar sägs vara immunogena och kallas immunogener.
ett immunogen är ett antigen som kan inducera humoralt och/eller cellmedierat immunsvar snarare än immunologisk tolerans. Denna förmåga kallas immunogenicitet. Ibland används termen immunogen utbytbart med termen antigen. Men bara en immunogen kan framkalla ett immunsvar.
i allmänhet är båda ämnen som kan generera antikroppar (antigen) eller stimulera immunsvar (immunogen).
vi kan definiera ett immunogen som ett komplett antigen som består av den makromolekylära bäraren och epitoper (determinanter) som kan inducera immunsvar.
ett uttryckligt exempel är en hapten. Haptener är föreningar med låg molekylvikt som kan bindas av antikroppar, men kan inte framkalla ett immunsvar. Följaktligen är haptenerna själva nonimmunogena och de kan inte framkalla ett immunsvar förrän de binder med en större bärarimmunogen molekyl. Hapten-bärarkomplexet, till skillnad från fri hapten, kan fungera som ett immunogen och kan inducera ett immunsvar.
fram till 1959 skiljdes inte termerna immunogen och antigen.