免疫原は、免疫系の構成要素（抗体、リンパ球）によって特異的に結合され得る抗原または任意の物質である。 用語抗原は、抗体の生成を誘導するその能力から生じる。 すべての抗原が特定のリンパ球または抗体によって認識されるという事実にもかかわらず、すべての抗原が免疫応答を呼び起こすわけではない。 免疫応答を誘導することができる抗原は、免疫原性であると言われ、免疫原と呼ばれる。＜９ ０ ５ ８＞＜１ ０ ６ ８＞免疫原は、免疫学的寛容ではなく、体液性および／または細胞性免疫応答を誘導することができる任意の抗原である。 この能力は免疫原性と呼ばれます。 免疫原という用語は、抗原という用語と交換可能に使用されることがある。 しかし、唯一の免疫原は、免疫応答を呼び起こすことができます。
一般に、両方とも抗体（抗原）を産生することができる物質または免疫応答（免疫原）を刺激することができる物質である。
免疫原は、免疫応答を誘導することができる高分子担体とエピトープ（決定基）から構成される完全な抗原として定義することができる。
明示的な例はハプテンです。 ハプテンは、抗体によって結合され得るが、免疫応答を誘発することができない低分子量化合物である。 その結果、ハプテン自体は非免疫原性であり、より大きなキャリア免疫原性分子と結合するまで免疫応答を誘発することはできない。 ハプテンキャリア複合体は、遊離ハプテンとは異なり、免疫原として作用することができ、免疫応答を誘導することができる。
1959年まで、免疫原と抗原という用語は区別されていなかった。