Une compréhension approfondie de l’anatomie normale des radiographies constitue la base de l’interprétation de toute radiographie. Le radiologue visualise généralement l’anatomie du poumon en termes de lobes, de segments ou de sous-segments; il considère rarement la structure pulmonaire en termes d’unités anatomiques plus petites. Cela est vrai malgré le fait que les travaux de William Snow Miller (9) au début de ce siècle ont établi le lobule pulmonaire secondaire comme unité de base de la structure et de la fonction pulmonaires. Bien que l’étude anatomique du lobule pulmonaire secondaire se soit poursuivie pendant plus d’un demi-siècle, relativement peu d’attention a été accordée à son apparence et à sa signification. Le but de cet article est d’unifier les concepts passés de l’anatomie du lobule pulmonaire secondaire et de clarifier le rôle que joue le lobule pulmonaire secondaire dans l’aspect radiogène normal du poumon.
Une certaine controverse a surgi concernant l’unité de base de la structure pulmonaire, en raison de l’utilisation de termes tels que le lobule pulmonaire primaire et l’acinus pulmonaire. Miller (9) a défini le lobule pulmonaire primaire comme « L’ensemble des alvéoles canalaires, des oreillettes, des alvéoles sacculi et des alvéoles, ainsi que les vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques et les nerfs qui les accompagnent. »Le nombre de lobules primaires formant un lobule pulmonaire secondaire est variable. Selon Wyatt et al. (14), le nombre est compris entre 30 et 50. D’autres observateurs estiment que le nombre est un peu plus petit. Comme le lobule pulmonaire primaire ne peut pas être démontré par des méthodes radiographiques dans des états normaux ou anormaux, cette unité n’a aucune signification radiologique pratique.
Le terme acinus pulmonaire est également devenu d’usage courant. Des définitions quelque peu différentes de cette unité peuvent également être trouvées dans la littérature. Recavarren, Benton et Gall (10) déclarent « Le terme acinus a été utilisé pour désigner une variété d’unités terminales de l’arbre bronchique provenant soit des bronchioles terminales, soit des bronchioles respiratoires ou des canaux alvéolaires. »La taille de l’unité semble varier de 1 mm selon la définition de Berdal (1) à 5 mm selon la définition de Recavarren et al. (10). Avec l’abandon du terme nodule acinaire (4), le terme acinus pulmonaire ne semble plus avoir de pertinence radiologique. Le lobule pulmonaire secondaire reste l’unité de base de la structure et de la fonction pulmonaires, comme l’a souligné à l’origine Miller (9).
Le lobule pulmonaire secondaire peut être défini de deux manières: (a) une unité de structure pulmonaire composée d’un nombre variable de lobules pulmonaires primaires et séparée des autres lobules pulmonaires secondaires par des septa et des septa de tissu conjonctif, et (b) une unité de structure pulmonaire fournie par un groupe de trois à cinq bronchioles terminales. Cette autre définition a été appliquée par Reid et Simon (12) aux parties du poumon ayant des septa de tissu conjonctif peu développés.
Les segments et sous-segments pulmonaires ne peuvent généralement pas être identifiés dans les radiographies thoraciques de sujets normaux.