Una comprensión profunda de la anatomía normal de roentgen forma la base para la interpretación de cualquier radiografía. El radiólogo comúnmente visualiza la anatomía del pulmón en términos de lóbulos, segmentos o subsegmentos; rara vez considera la estructura pulmonar en términos de unidades anatómicas más pequeñas. Esto es cierto a pesar de que el trabajo de William Snow Miller (9) a principios de este siglo estableció el lóbulo pulmonar secundario como la unidad básica de estructura y función pulmonar. Aunque el estudio anatómico del lóbulo pulmonar secundario ha continuado durante más de medio siglo, se ha prestado relativamente poca atención a su apariencia y significado de roentgen. El propósito de este trabajo es unificar conceptos pasados de la anatomía del lóbulo pulmonar secundario y aclarar el papel que desempeña el lóbulo pulmonar secundario en la apariencia normal de roentgen del pulmón.
Ha surgido cierta controversia con respecto a la unidad básica de la estructura pulmonar, debido al uso de términos como el lóbulo pulmonar primario y el acino pulmonar. Miller (9) ha definido el lóbulo pulmonar primario como «El conjunto de alveolos, aurículas, alveolos y alvéolos ductulosos, junto con los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y los nervios que los acompañan.»El número de lóbulos primarios que forman un lóbulo pulmonar secundario es variable. Según Wyatt et al. (14), el número está entre 30 y 50. Otros observadores consideran que el número es algo menor. Dado que el lóbulo pulmonar primario no se puede demostrar mediante métodos roentgenográficos en estados normales o anormales, esta unidad no tiene importancia radiológica práctica.
El término acino pulmonar también ha entrado en uso común. En la literatura también se pueden encontrar definiciones algo diferentes de esta unidad. Recavarren, Benton y Gall (10) afirman que «El término acino se ha utilizado para designar una variedad de unidades terminales del árbol bronquial que provienen de bronquiolos terminales, bronquiolos respiratorios o conductos alveolares.»El tamaño de la unidad parece variar de 1 mm según la definición de Berdal (1) a 5 mm según la definición de Recavarren et al. (10). Con el abandono del término nódulo acinar (4), el término acino pulmonar ya no parece tener relevancia radiológica. El lóbulo pulmonar secundario sigue siendo la unidad básica de estructura y función pulmonar, como lo enfatizó originalmente Miller (9).
El lóbulo pulmonar secundario se puede definir de dos maneras: (a) una unidad de estructura pulmonar compuesta por un número variable de lóbulos pulmonares primarios y separados de otros lóbulos pulmonares secundarios por septos de tejido conectivo y septos, y (b) una unidad de estructura pulmonar suministrada por un grupo de tres a cinco bronquiolos terminales. Esta definición alternativa ha sido aplicada por Reid y Simon (12) a aquellas porciones de pulmón que tienen septos de tejido conectivo poco desarrollados.
Los segmentos y subsegmentos pulmonares generalmente no se pueden identificar en las radiografías de tórax de sujetos normales.