Des vagues de marines américains se sont dirigées vers leurs plages de débarquement sur la petite île volcanique d’Iwo Jima en février 1945. À bord de leurs STPGV (véhicules de débarquement, chenillés), les plus expérimentés d’entre eux descendaient aussi bas qu’ils le pouvaient pour éviter les tirs japonais attendus. Pourtant, aucun feu défensif n’a accueilli les Américains à l’approche de la côte noire sablonneuse de l’île de Soufre. Au lieu de cela, les Japonais ont attendu que les cuirasses soient sur la plage avant de se lâcher avec un feu flétri de leurs positions bien cachées.
Le caporal Roy Benson était membre de la Compagnie C, 2e Bataillon Amphibie blindé, chargée de soutenir les débarquements. Il montait également à bord d’un LVT, mais son était un LVT (A) 4, équipé d’un obusier de pack M-1A1 de 75 mm dans une tourelle, et il était le mitrailleur de l’arme. Le LVT(A)4 a été conçu pour fournir un appui-feu aux forces de débarquement après la levée du barrage naval. Le véhicule de Benson, dans la vague de tête, a été l’un des premiers STPV à monter sur la rive. Malheureusement pour les Marines, la fine couche de cendres volcaniques qui recouvrait l’île a empêché la plupart des LVT suivis d’avancer, et ils se sont rapidement enlisés. Ceux qui pouvaient encore se déplacer ont reculé dans les vagues et se sont déplacés le long du rivage, tirant sur des positions ennemies connues et soupçonnées. Ceux qui ne pouvaient pas retourner à l’eau furent bientôt victimes du feu japonais.
Les membres d’équipage du LVT(A)4 de Benson ont utilisé leur obusier à bon escient, tirant sur plusieurs cibles probables. Lorsque le commandant du véhicule a pointé vers des rochers au-dessus du rivage, Benson a vu un soldat japonais tenant des jumelles et utilisant une radio. Il était un observateur avancé, dirigeant le feu ennemi sur les Marines en difficulté. Prenant soin de viser, Benson a tiré et tué le soldat ennemi avec un obus de son obusier.
Telle était la précision de l’obusier de pack M-1 de 75 mm, l’une des armes les plus méconnues de la guerre. Souvent négligé parce qu’il était plus petit que les canons de 105 mm et 155 mm les plus connus qui équipaient la plupart des unités d’artillerie de l’armée et de la Marine, c’est sa taille qui a permis à l’obusier de meute de trouver une niche utile. Le petit canon avait un avantage en termes de mobilité: il pouvait aller là où les plus grandes pièces de terrain ne le pouvaient pas, dans les jungles et les montagnes, où les soldats et les marines en dépendaient pour un appui—feu rapproché. Le M-1 était également adaptable, adapté à une utilisation sur un certain nombre de véhicules et facilement décomposable pour les largages en parachute. Malgré ses nombreuses utilisations, cette pièce d’artillerie très réussie a à peine été produite; ce ne sont que les exigences d’une guerre mondiale qui ont sauvé l’obusier de 75 mm de la casse.
Comme d’autres armées à travers le monde, après la Première Guerre mondiale, l’Armée américaine a commencé à évaluer la performance de ses différentes branches en vue d’être mieux préparée à tout conflit futur. Pour mettre à jour son artillerie, l’Armée a convoqué le Conseil de Westervelt. Entre autres choses, cette planche était chargée de concevoir une arme de calibre 3 pouces, d’une portée d’au moins 5 000 yards et suffisamment légère pour être décomposée en quatre charges maximum, portables par des mules. La planche s’est mise au travail et a développé plusieurs modèles de ce qui, en 1927, est devenu standardisé comme l’obusier M-1 pack.
Le M-1 pesait 1 269 livres et nécessitait au moins six mules pour le transporter, mais le nouveau canon de 75 mm avait une portée impressionnante de plus de 9 400 yards. Il pouvait lancer ses obus hautement explosifs de 14 livres à une cadence maximale de six coups par minute, avec une cadence de tir soutenue de trois. Le tube pourrait s’élever à 45 degrés et s’enfoncer à 4 degrés. C’était tout un exploit pour une pièce d’artillerie de seulement 13 pieds, 1 pouce de long, 4 pieds de large et un peu plus de 3 pieds de haut.
Le nouvel obusier s’intègre également dans la structure divisionnaire américaine. Chaque division avait trois régiments d’artillerie. Dans chacun des régiments, un bataillon était équipé du nouvel obusier tandis que les deux autres bataillons utilisaient l’obusier plus lourd de 155 mm. Aussi impressionnant que soit le nouveau design, son développement a coïncidé avec de sévères contraintes budgétaires qui commençaient à être imposées à l’armée pendant l’entre-deux-guerres. Plutôt que de recevoir le nouvel obusier tant attendu, les unités d’artillerie ont finalement été obligées de se débrouiller avec l’ancien canon de 75 mm M1897, dont un grand nombre ont été laissés de la Première Guerre mondiale. Le 7 décembre 1941 a changé tout cela.
Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, le grand besoin d’artillerie de tous types a supprimé les limitations financières et la production a augmenté. Un nouveau chariot modernisé pour l’obusier, désigné M-8, a remplacé le chariot M-1 d’origine. Les pneus en acier et en bois de l’ancienne voiture ont été remplacés par des jantes en acier avec des pneus en caoutchouc, et les pistes divisées qui s’ouvraient pour stabiliser le canon ont été éliminées au profit d’une piste de boîte non ouverte.
Au fur et à mesure que la guerre avançait, l’armée cherchait de toute urgence de l’artillerie pour équiper ses divisions aéroportées et blindées nouvellement formées, et l’obusier de meute est apparu au premier plan. Sa taille compacte et son faible poids associés à sa capacité à être rapidement assemblés ou démontés pour le transport le rendaient idéal pour les unités de parachute légèrement équipées. Le retrait des chevaux et des mules au profit de la jeep omniprésente a également éliminé de nombreux problèmes de décomposition et de transport de l’arme, et il était facilement adaptable à divers véhicules en tant que canon automoteur pour unités mécanisées.
Pour une utilisation en vol, le M-1 pouvait être chargé complètement dans un planeur, remorqué par une jeep ou tiré par les équipes de tir à l’aide de sangles en cuir attachées à l’arme. Les artilleurs aéroportés ont passé des heures à s’entraîner, tirant leurs obusiers au double. Démonté, l’obusier de meute pouvait être largué par parachutes. Neuf « paracrates » ont été utilisés pour préparer l’arme pour le largage aérien d’un poids total de 2 549 livres. Certains des paracrates pouvaient être suspendus sous le fuselage d’un avion de transport Douglas C-47, tandis que d’autres charges étaient poussées par les portes de la soute. Une fois au sol, une équipe de tir bien entraînée pouvait déballer l’obusier de ses paracrates, le remonter et le préparer pour l’action en sept minutes. L’inconvénient majeur du largage des canons par parachute était que si tous les composants ne pouvaient pas être récupérés — un parachute qui a dévié de sa trajectoire ou des dommages au contenu à l’atterrissage — l’ensemble du canon était hors de combat.
Les divisions aéroportées américaines ont organisé leurs bataillons d’artillerie de campagne parachutistes en trois batteries de tir de quatre canons chacune, plus une batterie de quartier général. Les parachutistes britanniques ont également utilisé l’obusier de meute, leur division ayant un « régiment léger d’atterrissage aérien » pour sa composante d’artillerie divisionnaire. Ce régiment était basé sur trois batteries d’obusiers de 75 mm remplaçant les obusiers de 3,7 pouces précédemment utilisés. Chaque batterie avait six canons au lieu de quatre, et chaque section de canons avait deux jeeps et trois remorques pour le remorquage et le transport de munitions. Le régiment est complété par deux batteries supplémentaires de canons antichars et une de canons antiaériens légers. Les troupes aéroportées britanniques ont trouvé que le planeur était le moyen le plus approprié pour transporter leur artillerie.
Le parachutiste John McKenzie a servi dans le 456e Bataillon d’Artillerie de Campagne Parachutiste, 82e Division aéroportée. Il a plus tard écrit son expérience avec cette unité équipée d’obusiers. Le 456th est entré au combat en Normandie, arrivant par bateau quelques jours après le débarquement aéroporté. McKenzie a rappelé les combats là-bas et le travail de mise en place des canons. L’emplacement exact des obusiers devait être connu des centres de direction de tir afin qu’ils puissent calculer avec précision les données de tir des canons, afin de leur permettre de tirer avec précision sur les cibles repérées par les observateurs. Les équipes d’enquête déterminaient l’emplacement qu’une batterie devait occuper. Les obusiers seraient creusés, placés dans des puits de tir pour les protéger des tirs de contre-batterie allemands. Une fois localisés par l’ennemi, les canons devaient souvent être déplacés vers un nouveau site. Le 456th a dû déplacer ses canons 25 fois au cours de ses 33 jours de combat en Normandie.
McKenzie continue avec l’unité jusqu’à la contre-attaque américaine dans les Ardennes en janvier 1945. L’offensive allemande s’était essoufflée, et le 82e faisait partie de l’effort pour harceler leur retraite. McKenzie faisait partie d’une équipe d’observateurs avancés affectés à un bataillon du 505e Régiment d’infanterie parachutiste. À une occasion, son groupe a pris position sur le village de Vielsalm. Soudain, une colonne allemande s’approcha de la ville, avec quelque 500 soldats en demi-bandes et camions. Les observateurs ont préparé une mission de tir pour les canons d’un bataillon entier. Le barrage qui a suivi a atterri alors que les Allemands étaient à un carrefour, désactivant certains des véhicules et bloquant la route. Des tirs de mortier ont ensuite atterri à la tête du convoi ennemi, l’arrêtant. Cela a laissé les Allemands vulnérables à une embuscade de l’infanterie américaine. En peu de temps, c’était fini; presque toute la force allemande était morte, blessée ou capturée. L’action en dehors de Vielsalm n’était qu’un incident démontrant que s’il était utilisé en combinaison avec d’autres armes, le petit obusier pouvait être tout aussi meurtrier que ses grands frères.Les obusiers de pack
se sont également révélés efficaces lorsqu’ils étaient utilisés par des forces blindées et mécanisées. La petite taille du canon permettait de le monter facilement dans les véhicules blindés en production au début de la guerre. Le premier véhicule à être ainsi adapté était le T-30 halftrack, qui était essentiellement un M-3 modifié qui montait l’obusier dans l’habitacle. Jamais normalisés, 500 des M-3 modifiés ont été utilisés jusqu’à ce qu’un remplacement approprié puisse être produit pour les nouveaux bataillons de chars moyens.
Grâce à l’efficacité du canon, le remplaçant était également armé du petit obusier. Le chariot moteur de l’obusier M-8 était basé sur le châssis du char léger M-5 Stuart. À la place de la tourelle de canon de 37 mm du M-5, le M-8 a monté un obusier de 75 mm dans une tourelle plus grande à sommet ouvert. Bien qu’il ne soit nullement lourdement blindé, il offrait une meilleure protection à l’équipage qu’un halftrack. En tout, 1 778 ont été construits, et ils ont connu un service étendu dans des unités de cavalerie blindée. Les unités blindées françaises fournies par les Américains en étaient également équipées de 174.
Pour ne pas être en reste, les Marines ont également trouvé un usage pour le petit canon polyvalent. Face aux risques d’atterrissages opposés, le LVT chenillé a été modifié en tant que plate-forme de canon. Désigné LVT(A)1, le véhicule d’atterrissage hybride était équipé d’une tourelle du M-5 Stuart. Lorsque les forces d’atterrissage avaient besoin d’encore plus de puissance de feu, il était naturel d’adapter la tourelle de 75 mm du M-8 à un LVT. C’est devenu le LVT(A)4. Son objectif principal était de fournir un soutien entre le moment où les tirs de la marine ont été levés et où les unités d’artillerie sont arrivées à terre et étaient prêtes à tirer.
Il y avait deux théâtres d’opération où l’obusier M-1 était transporté comme prévu à l’origine — sur le dos d’une mule. En Italie, le terrain montagneux empêchait de remorquer les canons avec des jeeps ou des camions, et les mules étaient rappelées en service. Les merveilles à quatre pattes étaient utilisées pour transporter des armes à feu ainsi que des cargaisons générales et des victimes. L’artillerie de la 10e Division de montagne était équipée d’obusiers de meute en quatre bataillons, chacun avec 12 obusiers et une section vétérinaire pour soigner les animaux qui soutenaient la batterie. Outre les six mules qui transportaient l’arme elle-même, cinq autres étaient nécessaires pour transporter des munitions et une pour transporter des outils et d’autres équipements.
L’autre front de bataille où les écorcheurs de mules ont mis en jeu l’obusier compact était le Théâtre Chine-Birmanie-Inde. Ici, la 5307e unité composite (Provisoire), les célèbres « Maraudeurs de Merrill », a utilisé deux obusiers de meute pour fournir un appui-feu rapproché en avril 1944. L’homonyme de l’unité, le brigadier général Frank Dow Merrill, a demandé que les deux canons soient envoyés à l’unité à Hsamsingyang, en Birmanie. Les équipages d’artillerie étaient formés d’hommes qui avaient auparavant servi dans des unités d’artillerie de meute. Les deux canons ont été largués en parachute et étaient en action dans les deux heures. Ils se sont révélés populaires auprès des troupes et ont rapidement gagné le surnom de « the fatboys ». »
Les deux obusiers de la meute ont été utilisés dans un rôle de tir direct pendant les combats en Birmanie, plutôt que dans la méthode traditionnelle de tir indirect consistant à faire des tirs d’arc sur une cible au-delà de la portée visuelle. Souvent, les canons visaient directement des cibles à vue. Les transcriptions radio témoignent de l’utilité de ces armes. Pendant les combats de Hsamsingyang, les canons ont tiré sur des piluliers dans les lignes japonaises, marquant un coup direct sur l’un et forçant l’ennemi à sortir de l’autre. Les canons se sont également révélés utiles contre les nids de mitrailleuses. Quand un lieutenant a vu de fortes positions japonaises sur une colline et a commencé à prendre feu, il a appelé les obusiers de la meute, disant: « Les Japs sont en force sur la colline suivanteput mettez des fatboys sur la colline pour nous. »Les hommes qui se battent sur les lignes de front ont réclamé des obusiers de meute à maintes reprises pendant la bataille, en fonction de leur puissance et de leur précision pour soutenir leurs attaques et défendre leurs positions.
L’obusier du pack M-1 était utile sur tous les fronts malgré son calibre relativement petit. Il est toujours en service aujourd’hui en tant que canon de salut M-120, utilisé lors des cérémonies militaires avec des munitions à blanc — un dernier salut en soi à une conception éprouvée et testée.