Akonwande Oluwole « Wole » Soyinka est née à Abeokuta dans l’ouest du Nigeria. À l’époque, le Nigeria était un dominion de l’Empire britannique. Les institutions religieuses, politiques et éducatives britanniques coexistaient avec les autorités civiles et religieuses traditionnelles des peuples autochtones, y compris le groupe ethnique de Soyinka, le peuple Yorùbá, qui prédomine dans l’ouest du Nigeria. Enfant, Soyinka vivait dans une enclave chrétienne anglicane connue sous le nom de Presbytère. La mère de Soyinka, Grace Eniola Soyinka, était une fervente anglicane; dans ses mémoires, Wole Soyinka appelle sa mère « Chrétienne sauvage. »Son père, Samuel Ayodele Soyinka, était directeur de l’école primaire du presbytère, Saint-Pierre. Connu sous le nom de « S.A., » Wole Soyinka l’appelle « Essai » dans ses mémoires. Bien que la famille Soyinka ait des liens profonds avec l’Église anglicane, elle entretenait des relations étroites avec ses voisins musulmans et, grâce à sa famille élargie — en particulier les relations de son père —, Wole Soyinka se familiarisa très tôt avec les traditions spirituelles autochtones du peuple Yorùbá. Même parmi les chrétiens pratiquants, la croyance aux fantômes et aux esprits était courante. Le jeune Wole Soyinka aimait participer aux services anglicans et chanter dans la chorale de l’église, mais il s’est également identifié très tôt à Ogun, la divinité Yorùbá associée à la guerre, au fer, aux routes et à la poésie.
La mère de Soyinka, commerçante, rejoint un mouvement de protestation, mené par sa sœur Funmilayo Ransome-Kuti, contre le souverain traditionnel, l’Alake d’Abeokuta, qui règne avec le soutien des autorités coloniales britanniques. Lorsque les Alake ont prélevé des impôts oppressants contre les commerçants, Mme Ransome-Kuti, Mme Soyinka et leurs partisans ont refusé de payer, et les Alake ont été forcés d’abdiquer.
Grâce à son père, le jeune Wole Soyinka a eu accès à des livres, non seulement à la Bible et à la littérature anglaise, mais aussi à des tragédies grecques classiques telles que la Médée d’Euripide, qui ont eu un effet profond sur son imagination. Lecteur précoce, il sentit bientôt un lien entre le folklore Yorùbá de ses voisins et la mythologie grecque qui sous-tend tant de littérature occidentale.
Il a déménagé rapidement de St. L’école primaire de Peter à l’Abeokuta Grammar School et a remporté une bourse pour la première école secondaire de la colonie, le Government College d’Ibadan. Dans ce pensionnat, il a continué à se distinguer dans ses études, écrivant des histoires et jouant dans des pièces de théâtre scolaires, le début de sa préoccupation de toute une vie pour les aspects pratiques de la performance théâtrale.
Après avoir obtenu son diplôme à l’âge de 16 ans du Government College, Soyinka a différé son admission immédiate à la vie universitaire et a déménagé dans la capitale coloniale, Lagos, pour travailler dans la pharmacie d’un oncle pendant deux ans avant d’entrer à l’université. Pendant cette période d’indépendance personnelle, il a commencé à écrire des pièces de théâtre pour la radio locale. En 1950, il entre à l’Université d’Ibadan. Deux ans plus tard, a remporté une bourse d’études à l’Université de Leeds en Angleterre, et a quitté l’Afrique pour la première fois.
En Angleterre, il a rejoint une communauté soudée d’étudiants d’Afrique de l’Ouest. Le racisme mesquin qu’ils ont rencontré en Grande-Bretagne semblait moins important que les rapports qu’ils ont lus en Afrique du Sud selon lesquels les Africains noirs étaient soumis à une discrimination raciale légalement imposée dans leur propre pays par le gouvernement d’apartheid dirigé par les Blancs. Avec ses camarades étudiants africains, Soyinka a imaginé un mouvement panafricain pour libérer l’Afrique du Sud. Il est allé jusqu’à s’enrôler dans le programme britannique d’éducation militaire des étudiants, dans l’espoir de pouvoir utiliser cette formation dans une future campagne contre le régime d’apartheid en Afrique du Sud. Il a abandonné le programme pendant la crise de Suez, lorsqu’il est apparu que des étudiants pourraient être appelés à servir en Égypte. Alors que la Grande-Bretagne se préparait à quitter le Nigeria, des étudiants comme Soyinka ont été dispensés de tout service militaire supplémentaire.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Leeds, Wole Soyinka a continué à étudier pour une maîtrise tout en écrivant des pièces de théâtre s’inspirant de son héritage Yorùbá. Ses premières œuvres majeures, Les Habitants des Marais et Le Lion et le Bijou, datent de cette période. En 1958, Le Lion et le Bijou a été accepté pour la production par le Royal Court Theatre de Londres. À partir de la fin des années 1950, la Cour royale était le lieu principal de nouveaux drames sérieux en Grande-Bretagne. Soyinka interrompt ses études supérieures pour rejoindre le personnel littéraire du théâtre. À partir de ce poste, il a pu observer le processus de répétition et de développement de nouvelles pièces à une époque où le théâtre britannique entrait dans une période de vitalité renouvelée. Son œuvre majeure suivante a été Les Procès du frère Jero, exprimant son scepticisme à l’égard de l’élite autoproclamée des Nigérians noirs qui se préparaient à prendre le pouvoir du régime colonial britannique.
En 1960, Soyinka a reçu une subvention de la Fondation Rockefeller pour la recherche sur les pratiques de performance traditionnelles en Afrique. Le Nigeria était sur le point de devenir indépendant de la Grande-Bretagne, et la pièce de Soyinka A Dance of the Forest, une autre satire de l’élite coloniale, a été choisie pour être jouée pendant les festivités de l’indépendance. Soyinka a rejoint la faculté d’anglais de l’Université d’Ibadan. Il a également formé une compagnie de théâtre, 1960 Masks, pour produire des pièces d’actualité, utilisant des techniques de performance traditionnelles pour dramatiser les nombreuses questions découlant de l’indépendance nigériane. Ses écrits, y compris son roman de 1964, Les Interprètes, lui apportaient une renommée en dehors de son propre pays, mais il faisait face à des difficultés croissantes avec la censure à l’intérieur du Nigeria. L’indépendance de la Grande-Bretagne n’avait pas donné lieu à la société démocratique ouverte que Soyinka et d’autres avaient espérée. En négociant l’indépendance du pays, la Grande-Bretagne avait surestimé la population de la région du nord, dominée par des Haoussas-Peuls de confession musulmane, et leur avait donné une plus grande représentation au parlement national, au détriment des peuples majoritairement chrétiens des régions du sud: les Yorùbá à l’Ouest et les Igbo à l’Est.
Dans l’Ouest du Nigeria, les résultats des élections régionales de 1964 ont été annulés afin qu’un candidat favorisé par le gouvernement central puisse revendiquer la victoire. Avec quelques amis, Soyinka s’est introduit de force dans la station de radio locale et a substitué sa propre bande au message enregistré préparé par le vainqueur frauduleux de l’élection. Cette escapade a provoqué son arrestation et sa détention pendant deux mois, mais la publicité internationale a conduit à son acquittement. Après sa libération, Soyinka a été nommé au département d’anglais de l’Université de Lagos et a terminé la comédie Kongi’s Harvest, qui sera produite dans tout le monde anglophone. Soyinka était devenu l’un des écrivains les plus connus d’Afrique, mais les développements politiques allaient bientôt le pousser dans un rôle plus difficile. La découverte de pétrole dans le Sud-Est en 1965 a encore exacerbé les tensions ethniques et régionales au Nigeria. Un coup d’État militaire de 1966 dirigé par des officiers Igbo a été suivi d’un contre-coup d’État, qui a installé le jeune officier de l’armée Yakubu Gowon à la tête de l’État. Les massacres d’Igbo vivant dans le Nord ont envoyé plus d’un million de réfugiés fuir vers le sud, et de nombreux Igbo ont commencé à appeler à la sécession du Nigeria. Espérant éviter de nouvelles effusions de sang, Soyinka s’est rendu en secret pour rencontrer le général sécessionniste Ojukwu et a exhorté à une résolution pacifique. Lorsque Ojukwu et les forces de l’Est ont déclaré une République indépendante du Biafra, Soyinka a contacté le général Obasanjo des forces de l’Ouest pour demander un règlement négocié du conflit, mais Obasanjo s’est rangé du côté du gouvernement national, et une guerre civile à grande échelle s’est ensuivie. L’ami de Soyinka, le poète Christopher Okigbo, a rejoint les forces du Biafran et a été tué au combat.
Soyinka a été accusé de collaborer avec les Biafrans et est entré dans la clandestinité. Capturé par les troupes fédérales nigérianes, il est emprisonné pour le reste de la guerre. De sa cellule de prison, il a écrit une lettre affirmant son innocence et protestant contre sa détention illégale. Lorsque la lettre est parue dans la presse étrangère, il a été placé à l’isolement pendant 22 mois. Bien qu’il se soit vu refuser l’accès à la plume et au papier, Soyinka a réussi à improviser du matériel d’écriture et a continué à faire passer ses écrits en contrebande vers le monde extérieur. Un volume de vers, Idanre et d’autres poèmes, composés avant la guerre, a été publié avec un succès international pendant son emprisonnement. À la fin de 1969, la guerre était pratiquement terminée. Gowon et l’armée fédérale nigériane avaient vaincu l’insurrection du Biafran, une amnistie avait été déclarée et Soyinka avait été libérée. Incapable de retourner immédiatement à son ancienne vie, il répara dans la ferme d’un ami dans le sud de la France. Pendant sa convalescence, il a écrit une adaptation de la tragédie grecque classique Les Bacchales d’Euripide. À travers les millénaires, l’histoire d’un État détruit par une éruption soudaine de violence insensée avait acquis une résonance particulière pour Soyinka. Un autre volume de vers, Poems from Prison, également connu sous le nom de Navette dans la crypte, a été publié à Londres.
Soyinka est retourné au Nigeria pour diriger le Département des Arts du Théâtre de l’Université d’Ibadan. Les années 1970 ont été une décennie productive pour Wole Soyinka. Il a supervisé les productions scéniques et cinématographiques de sa pièce Kongi’s Harvest et a écrit l’une de ses pièces satiriques les plus convaincantes, Madmen and Specialists. Ses mémoires de prison, The Man Died, ont été publiés en 1972, suivis d’un roman, The Season of Anomy. Il voyage en France et aux États-Unis pour des productions de ses pièces. Lorsque les tensions politiques ont refait surface, non résolues par la guerre civile, Soyinka a démissionné de son poste universitaire et est allé vivre en Europe, donnant des conférences à Cambridge et dans d’autres universités. Oxford University Press a publié ses pièces de théâtre en 1974. L’une de ses plus grandes œuvres paraît l’année suivante, la tragédie poétique Death and the King’s Horseman. Après plusieurs années en Europe, Soyinka s’installe un temps à Accra, au Ghana, où il dirige la revue littéraire Transition. Sa chronique dans le magazine est devenue un forum pour ses commentaires continus sur la politique africaine, en particulier pour sa dénonciation des dictatures comme celle d’Idi Amin en Ouganda.
En 1975, le général Gowon est destitué et Soyinka se sent suffisamment confiant pour retourner au Nigeria, où il devient Professeur de Littérature comparée et chef du Département d’Art Dramatique de l’Université d’Ife. Il a publié un nouveau recueil de poésie, Ogun Abibiman, et un recueil d’essais, de Mythes, de Littérature et du Monde africain, une étude comparative des rôles de la mythologie et de la spiritualité dans les cultures littéraires d’Afrique et d’Europe. Son intérêt continu pour le théâtre international s’est reflété dans une nouvelle œuvre, inspirée de l’Opéra The Beggar de John Gay et de l’Opéra Threepenny de Bertolt Brecht. Soyinka a appelé son opéra allégorie musicale du crime et de la corruption politique Wonyosi. Il crée une nouvelle troupe de théâtre, la Guerilla Unit, pour jouer des pièces improvisées sur des thèmes d’actualité.
Au tournant de la décennie, la créativité de Wole Soyinka s’étendait dans toutes les directions. En 1981, il publie le premier de plusieurs volumes d’autobiographie, Aké: Les années de l’enfance. Au début des années 1980, il écrit deux de ses pièces les plus connues, Requiem pour Futurologue et A Play of Giants, satirisant les nouveaux dictateurs d’Afrique. En 1984, il réalise également le film Blues for a Prodigue. Pendant des années, Soyinka avait écrit des chansons. Dans les années 1980, la musique nigériane, y compris celle du cousin de Soyinka, le flamboyant chef d’orchestre Fela Ransome-Kuti, captait l’attention des auditeurs du monde entier. En 1984, Soyinka a sorti un album de sa propre musique intitulé I Love My Country, avec une assemblée de musiciens qu’il a appelée The Unlimited Liability Company.
Soyinka a également joué un rôle de premier plan dans la société civile nigériane. En tant que membre du corps professoral de l’Université d’Ife, il a mené une campagne pour la sécurité routière, organisant une autorité civile de la circulation pour réduire le taux choquant de décès sur les routes publiques. Son programme est devenu un modèle de sécurité routière pour d’autres États du Nigeria, mais les événements l’ont rapidement mis en conflit avec les autorités nationales. Le gouvernement élu du président Shehu Shagari, que Soyinka et d’autres considéraient comme corrompu et incompétent, a été renversé par l’armée et le général Muhammadu Buhari est devenu chef de l’État. Signe inquiétant, les mémoires de la prison de Soyinka, Un homme est mort, ont été interdits de publication.
Malgré les ennuis à la maison, la réputation de Soyinka dans le monde extérieur n’avait jamais été aussi grande. En 1986, il a reçu le Prix Nobel de littérature, le premier auteur africain à être ainsi honoré. L’Académie suédoise a cité la « vitalité étincelante » et la « stature morale » de son travail et l’a loué comme celui « qui, dans une large perspective culturelle et avec des accents poétiques, façonne le drame de l’existence. »Lorsque Soyinka a reçu son prix des mains du roi de Suède lors de la cérémonie à Stockholm, il en a profité pour attirer l’attention du monde entier sur l’injustice persistante de la domination blanche en Afrique du Sud. Plutôt que de s’attarder sur son propre travail ou sur les difficultés de son propre pays, il a dédié son prix au combattant de la liberté sud-africain emprisonné Nelson Mandela. Son prochain livre de vers s’appelait La Terre de Mandela et d’autres poèmes. Il a suivi avec deux autres pièces, De Zia avec amour et La béatification de Area Boy, ainsi qu’un deuxième recueil d’essais, Art, Dialogue et Indignation. Il a poursuivi son autobiographie avec Isara: Un essai de voyage autour, centré sur ses souvenirs de son père S.A. « Essai » Soyinka, et Ibadan, Les années Penkelemes.
Pendant ce temps, Soyinka a continué sa critique de la dictature militaire au Nigeria. En 1994, l’Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, la Science et la Culture (UNESCO) a nommé Wole Soyinka Ambassadeur de bonne volonté pour la promotion de la culture africaine, des droits de l’homme et de la liberté d’expression. Moins d’un mois plus tard, un nouveau dictateur militaire, le général Sani Abacha, suspend presque toutes les libertés civiles. Soyinka s’est échappé par le Bénin et s’est enfui aux États-Unis. Soyinka a jugé Abacha comme le pire des dictateurs qui s’étaient imposés au Nigeria depuis l’indépendance. Il était particulièrement scandalisé par l’exécution par Abacha de l’auteur Ken Saro-Wiwa, pendu en 1995 après un procès condamné par le monde extérieur. En 1996, Soyinka publie The Open Sore of a Continent: A Personal Memoir of the Nigerian Crisis. Comme on pouvait s’y attendre, l’œuvre a été interdite au Nigeria et, en 1997, le gouvernement Abacha a formellement accusé Wole Soyinka de trahison. Le général Abacha mourut l’année suivante et les accusations de trahison furent abandonnées par ses successeurs.
Depuis 1994, Wole Soyinka réside principalement aux États-Unis. Il a enseigné dans un certain nombre d’universités américaines, dont l’Université Emory à Atlanta, l’Université du Nevada à Las Vegas et Loyola Marymount à Los Angeles. Depuis qu’il a déménagé aux États-Unis, il a écrit une autre pièce, King Baabu, un volume de vers, Samarkand et d’autres marchés que j’ai connus, et son dernier livre de mémoires, You Must Set Forth at Dawn (2006). Bien que Wole Soyinka ait toujours été réticent à parler de sa vie de famille, dans ce volume, il fait une dédicace particulièrement touchante à ses enfants « stoïquement résignés », et à sa femme Adefolake, pour avoir enduré de nombreuses années de difficultés et de dislocation.
Bien que des élections présidentielles aient eu lieu au Nigeria en 2007, Soyinka les a dénoncées comme illégitimes en raison de la fraude électorale et de la violence généralisée le jour du scrutin. Wole Soyinka continue d’écrire et reste un critique intransigeant de la corruption et de l’oppression partout où il les trouve.