Akonwande Oluwole „Wole” Soyinka urodził się w Abeokuta w zachodniej Nigerii. W tym czasie Nigeria była Dominium Imperium Brytyjskiego. Brytyjskie instytucje religijne, polityczne i edukacyjne współistniały z tradycyjnymi władzami cywilnymi i religijnymi ludów tubylczych, w tym grupy etnicznej Soyinka, ludu Yorùbá, dominującego w zachodniej Nigerii. Jako dziecko Soyinka mieszkała w anglikańskiej chrześcijańskiej Enklawie znanej jako Plebania. Matka Soyinki, Grace Eniola Soyinka, była pobożną Anglikanką; w swoich wspomnieniach Wole Soyinka nazywa swoją matkę ” dziką chrześcijanką. Jego ojciec, Samuel Ayodele Soyinka, był dyrektorem szkoły podstawowej parsonage primary school, St. Peter ’ s.”Wole Soyinka nazywa go „esejem” w swoich wspomnieniach. Chociaż Rodzina Soyinka była głęboko związana z Kościołem anglikańskim, cieszyła się bliskimi relacjami z muzułmańskimi sąsiadami, a dzięki jego długiej rodzinie — zwłaszcza relacjom ojca — Wole Soyinka wcześnie poznał rdzenne tradycje duchowe ludu Yorùbá. Nawet wśród praktykujących chrześcijan wiara w duchy i duchy była powszechna. Młody Wole Soyinka lubił uczestniczyć w nabożeństwach anglikańskich i śpiewać w chórze kościelnym, ale również wcześnie utożsamia się z Ogunem, bóstwem Yorùbá związanym z wojną, żelazem, drogami i poezją.
matka Soyinki, sklepikarka, przyłączyła się do ruchu protestacyjnego, prowadzonego przez jej siostrę Funmilayo Ransome-Kuti, przeciwko tradycyjnemu władcy, Alake z Abeokuty, który rządził przy wsparciu brytyjskich władz kolonialnych. Kiedy Alake nałożył uciskające podatki na sklepikarzy, Pani Ransome-Kuti, Pani Soyinka i ich zwolennicy odmówili zapłaty, a Alake został zmuszony do abdykacji.
dzięki ojcu Młody Wole Soyinka miał dostęp do książek, nie tylko Biblii i literatury angielskiej, ale do klasycznych greckich tragedii, takich jak Medea Eurypidesa, które miały głęboki wpływ na jego wyobraźnię. Jako Przedwieczny czytelnik szybko wyczuł związek między folklorem Yorùbá swoich sąsiadów a mitologią grecką leżącą u podstaw tak dużej części zachodniej literatury.
szybko przeniósł się z St. Peter ukończył Szkołę Podstawową w Abeokuta Grammar School i zdobył stypendium w Kolonii premier secondary school, Government College w Ibadanie. W tej szkole z internatem nadal wyróżniał się na studiach, pisząc opowiadania i grając w szkolnych przedstawieniach, co było początkiem jego życiowego zainteresowania praktycznymi aspektami teatralnymi.
po ukończeniu w wieku 16 lat studiów w Government College, Soyinka odroczyła natychmiastowe przyjęcie do życia uniwersyteckiego i przeniosła się do stolicy kolonialnej, Lagos, aby przez dwa lata pracować w aptece wuja, zanim wstąpiła na uniwersytet. W okresie samodzielności zaczął pisać słuchowiska dla lokalnego radia. W 1950 wstąpił na Uniwersytet w Ibadanie. Dwa lata później zdobył stypendium na Uniwersytecie w Leeds w Anglii i po raz pierwszy opuścił Afrykę.
w Anglii dołączył do zwartej społeczności studentów z Afryki Zachodniej. Drobny rasizm, który napotkali w Wielkiej Brytanii, wydawał się mniej ważny niż raporty, które czytali z Południowej Afryki o czarnych Afrykanach poddanych prawnie wymuszonej dyskryminacji rasowej we własnym kraju przez rząd apartheidu pod przywództwem białych. Wraz z innymi afrykańskimi studentami Soyinka wyobrażał sobie panafrykański ruch mający na celu wyzwolenie Południowej Afryki. Posunął się tak daleko, aby zaciągnąć się do brytyjskiego programu studenckiego szkolnictwa wojskowego, w nadziei, że może wykorzystać to szkolenie w przyszłej kampanii przeciwko reżimowi apartheidu w RPA. Zrezygnował z programu podczas kryzysu sueskiego, kiedy okazało się, że studenci mogą zostać powołani do służby w Egipcie. Gdy Wielka Brytania przygotowywała się do opuszczenia Nigerii, uczniowie tacy jak Soyinka zostali zwolnieni z dalszej służby wojskowej.
po ukończeniu studiów na Uniwersytecie w Leeds Wole Soyinka kontynuował studia magisterskie, pisząc sztuki nawiązujące do jego dziedzictwa Yorùbá. Z tego okresu pochodzą jego pierwsze ważniejsze dzieła, mieszkańcy bagien oraz Lew i klejnot. W 1958 roku Lew i klejnot został przyjęty do produkcji przez Royal Court Theatre w Londynie. Począwszy od końca lat 50., dwór królewski był głównym miejscem poważnych nowych dramatów w Wielkiej Brytanii. Soyinka przerwał studia, by dołączyć do zespołu Literackiego teatru. Od tego stanowiska był w stanie obserwować proces prób i rozwoju nowych sztuk w czasie, gdy Brytyjski Teatr wchodził w okres odnowionej witalności. Jego kolejnym ważnym dziełem były próby brata Jero, wyrażające jego sceptycyzm wobec samozwańczej elity czarnych Nigeryjczyków, którzy przygotowywali się do przejęcia władzy od brytyjskiego reżimu kolonialnego.
w 1960 roku Soyinka otrzymała grant Fundacji Rockefellera na badania tradycyjnych praktyk performatywnych w Afryce. Nigeria była gotowa do uniezależnienia się od Wielkiej Brytanii, a sztuka Soyinki Taniec lasu, kolejna satyra kolonialnej elity, została wybrana do wykonania podczas uroczystości niepodległości. Soyinka rozpoczęła studia na Wydziale Anglistyki Uniwersytetu w Ibadanie. Założył również zespół teatralny, 1960 maski, aby produkować aktualne sztuki, wykorzystując tradycyjne techniki performatywne do dramatyzowania wielu problemów wynikających z niepodległości Nigerii. Jego pisma, w tym powieść The Interpreters z 1964, przyniosły mu sławę poza jego własnym krajem, ale borykał się z coraz większymi trudnościami z cenzurą wewnątrz Nigerii. Niepodległość od Wielkiej Brytanii nie przyniosła otwartego demokratycznego społeczeństwa, na które liczyli Sojinka i inni. Negocjując niepodległość kraju, Wielka Brytania przeceniła ludność regionu północnego, zdominowanego przez ludność Hausa-Fulani wyznania muzułmańskiego, i dała im większą reprezentację w parlamencie narodowym, kosztem głównie chrześcijańskich ludów południowych regionów: Yorùbá na Zachodzie i Igbo na Wschodzie.
w zachodniej Nigerii wyniki wyborów regionalnych w 1964 roku zostały odłożone, aby kandydat faworyzowany przez rząd centralny mógł ubiegać się o zwycięstwo. Wraz z kilkoma przyjaciółmi Soyinka przedostał się do lokalnej stacji radiowej i podmienił własną taśmę na nagraną wiadomość przygotowaną przez oszukanego zwycięzcę wyborów. Ta eskapada spowodowała jego aresztowanie i zatrzymanie na dwa miesiące, ale międzynarodowy rozgłos doprowadził do jego uniewinnienia. Po zwolnieniu Soyinka został powołany na wydział języka angielskiego Uniwersytetu w Lagos i ukończył komedię Kongi ’ s Harvest, która miała być produkowana w całym anglojęzycznym świecie. Soyinka stał się jednym z najbardziej znanych pisarzy w Afryce, ale rozwój polityczny wkrótce pchnął go w trudniejszą rolę. Odkrycie ropy naftowej na Południowym Wschodzie w 1965 roku jeszcze bardziej zwiększyło napięcia etniczne i Regionalne w Nigerii. Po zamachu stanu przeprowadzonym w 1966 roku przez oficerów Igbo doszło do kontrwywiadu, w wyniku którego młody oficer armii Yakubu Gowon został głową państwa. Masakry mieszkańców Igbo na północy wysłały ponad milion uchodźców uciekających na południe, a wielu Igbo zaczęło nawoływać do secesji z Nigerii. Mając nadzieję na uniknięcie dalszego rozlewu krwi, Soyinka udał się potajemnie na spotkanie z secesjonistą generałem Ojukwu i wezwał do pokojowego rozwiązania. Kiedy Ojukwu i siły Wschodnie ogłosiły niezależną republikę Biafry, Soyinka skontaktowała się z generałem Obasanjo z Sił Zachodnich, aby nakłonić do wynegocjowania rozwiązania konfliktu, ale Obasanjo stanął po stronie rządu narodowego i wybuchła wojna domowa na pełną skalę. Przyjaciel Soyinki, poeta Christopher Okigbo, dołączył do sił Biafran i zginął w akcji.
Soyinka została oskarżona o kolaborację z Biafranami i ukrywała się. Schwytany przez nigeryjskie wojska federalne, był więziony do końca wojny. Z celi więziennej napisał list, w którym twierdził, że jest niewinny i protestował przeciwko bezprawnemu zatrzymaniu. Kiedy list ukazał się w prasie zagranicznej, został umieszczony w izolatce na 22 miesiące. Pomimo odmowy dostępu do długopisu i papieru, Soyinka zdołał zaimprowizować materiały pisarskie i nadal szmuglował swoje pisma do świata zewnętrznego. Tom wierszy, Idanre i innych wierszy, skomponowanych przed wojną, został opublikowany w międzynarodowym uznaniu podczas jego uwięzienia. Pod koniec 1969 roku wojna praktycznie się skończyła. Gowon i nigeryjska armia Federalna pokonały powstanie Biafran, ogłoszono amnestię, a Soyinka została uwolniona. Nie mogąc natychmiast powrócić do dawnego życia, przeniósł się na farmę przyjaciela na południu Francji. Podczas rekonwalescencji napisał adaptację klasycznej tragedii greckiej „bachaty” Eurypidesa. Przez tysiąclecia historia państwa zniszczonego przez nagłą erupcję bezsensownej przemocy nabrała szczególnego oddźwięku dla Soyinki. Kolejny tom wierszy, Poems from Prison, znany również jako a Shuttle in the Crypt, ukazał się w Londynie.
Soyinka powrócił do Nigerii, by objąć stanowisko kierownika Katedry sztuk teatralnych na Uniwersytecie w Ibadanie. Lata 70. były dla Wole Soyinki produktywną dekadą. Nadzorował produkcje sceniczne i filmowe swojego spektaklu Kongi ’ s Harvest i napisał jedną ze swoich najbardziej fascynujących sztuk satyrycznych, szaleńców i specjalistów. Jego pamiętnik więzienny, the Man Died, został opublikowany w 1972 roku, a następnie powieść, Sezon anomii. Podróżował do Francji i Stanów Zjednoczonych w celu realizacji swoich sztuk. Kiedy napięcia polityczne ponownie pojawiły się, nierozwiązane wojną domową, Soyinka zrezygnował ze stanowiska uniwersyteckiego i zamieszkał w Europie, wykładając na Cambridge i innych uniwersytetach. Oxford University Press opublikowało jego zebrane Sztuki w 1974 roku. W następnym roku ukazało się jedno z jego największych dzieł, poetycka tragedia śmierć i Królewski jeździec. Po wielu latach spędzonych w Europie, Soyinka osiadł na jakiś czas w Akrze w Ghanie, gdzie redagował czasopismo literackie „Transition”. Jego felieton w czasopiśmie stał się forum dla jego ciągłego komentowania polityki afrykańskiej, w szczególności dla jego potępienia dyktatur, takich jak Idi Amin w Ugandzie.
w 1975 generał Gowon został obalony, a Soyinka poczuł się na tyle pewnie, że wrócił do Nigerii, gdzie został profesorem literatury porównawczej i kierownikiem Katedry Sztuk Dramatycznych na Uniwersytecie Ife. Opublikował nowy zbiór poezji Ogun Abibiman oraz zbiór esejów, mitów, literatury i świata afrykańskiego, studium porównawcze ról mitologii i duchowości w kulturach literackich Afryki i Europy. Jego dalsze zainteresowanie dramatem międzynarodowym znalazło odzwierciedlenie w nowym dziele, zainspirowanym Operą żebraka Johna Gay ’ a i Operą Trzech Króli Bertolta Brechta. Soyinka nazwał swoją muzyczną alegorię zbrodni i korupcji politycznej Operą Wonyosi. Stworzył nową trupę teatralną, oddział partyzancki, do wykonywania improwizowanych przedstawień o tematyce aktualnej.
na przełomie dekady twórczość Wole Soyinki rozwijała się we wszystkich kierunkach. W 1981 roku opublikował pierwszy z kilku tomów autobiografii Aké: the Years of Childhood. Na początku lat 80. napisał dwie swoje najbardziej znane sztuki, Requiem dla futurolog i sztukę gigantów, satyrując na nowych dyktatorów Afryki. W 1984 roku wyreżyserował także film Blues for a Prodigal. Przez lata Soyinka pisała piosenki. W latach 80. nigeryjska muzyka, w tym kuzynka Soyinki, ekstrawagancka liderka zespołu Fela Ransome-Kuti, przyciągała uwagę słuchaczy na całym świecie. W 1984 roku Soyinka wydał album z własną muzyką pt. I Love My Country, z zespołem muzyków pod nazwą The Unlimited Liability Company.
Soyinka odegrała również znaczącą rolę w nigeryjskim społeczeństwie obywatelskim. Jako członek wydziału na Uniwersytecie Ife, prowadził kampanię na rzecz bezpieczeństwa ruchu drogowego, organizując Urząd ruchu cywilnego w celu zmniejszenia szokującego wskaźnika wypadków śmiertelnych na drogach publicznych. Jego program stał się wzorem bezpieczeństwa ruchu drogowego dla innych państw w Nigerii, ale Wydarzenia wkrótce doprowadziły go do konfliktu z władzami krajowymi. Wybrany rząd prezydenta Shehu Shagari, który Soyinka i inni uznali za skorumpowany i niekompetentny, został obalony przez wojsko, a generał Muhammadu Buhari został głową państwa. W złowrogim znaku, więzienny pamiętnik Soyinki, zmarł mężczyzna, został zakazany do publikacji.
mimo kłopotów w domu, reputacja Soyinki w świecie zewnętrznym nigdy nie była większa. W 1986 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie literatury, jako pierwszy afrykański pisarz został tak uhonorowany. Szwedzka Akademia cytowała „błyskotliwą witalność” i „moralną postawę” jego twórczości i chwaliła go jako jednego”, który w szerokiej perspektywie kulturowej i z poetyckim podtekstem tworzy dramat istnienia.”Kiedy Soyinka otrzymał nagrodę od króla Szwecji podczas ceremonii w Sztokholmie, skorzystał z okazji, aby skupić uwagę świata na trwającej niesprawiedliwości białych rządów w RPA. Zamiast zajmować się własną pracą lub trudnościami własnego kraju, zadedykował swoją nagrodę uwięzionemu południowoafrykańskiemu bojownikowi o wolność Nelsonowi Mandeli. Jego następny tomik wierszy nosił tytuł „Mandela’ s Earth and Other Poems”. Następnie wystąpił w dwóch sztukach: Zia with Love I beatyfikacja chłopca, a także w drugim zbiorze esejów, Sztuki, dialogu i oburzenia. Kontynuował swoją autobiografię z Isara: A Voyage Around Essay, koncentrując się na wspomnieniach swojego ojca S. A. „Essay” Soyinka i Ibadan, The Penkelemes Years.
w międzyczasie Soyinka kontynuował krytykę dyktatury wojskowej w Nigerii. W 1994 roku Organizacja Narodów Zjednoczonych ds. edukacji, nauki i Kultury (UNESCO) mianowała Wole Soyinkę Ambasadorem Dobrej Woli na rzecz promocji kultury afrykańskiej, praw człowieka i wolności słowa. Niecały miesiąc później nowy dyktator wojskowy, generał Sani Abacha, zawiesił prawie wszystkie swobody obywatelskie. Soyinka uciekła przez Benin i uciekła do Stanów Zjednoczonych. Soyinka uznała Abachę za najgorszego z dyktatorów, którzy narzucali się Nigerii od czasu uzyskania niepodległości. Był szczególnie oburzony egzekucją Abacha na pisarzu Kenie Saro-Wiwie, który został powieszony w 1995 roku po procesie skazanym przez świat zewnętrzny. W 1996 roku Soyinka opublikowała The Open Sore of a Continent: a Personal Memoir of the Nigerian Crisis. Zgodnie z przewidywaniami dzieło zostało zakazane w Nigerii, a w 1997 roku rząd Abacha formalnie oskarżył Wole ’ a Soyinkę o zdradę stanu. Generał Abacha zmarł w następnym roku, a jego następcy wycofali zarzuty zdrady.
od 1994 roku Wole Soyinka mieszka głównie w Stanach Zjednoczonych. Wykładał na wielu amerykańskich uniwersytetach, m.in. Emory University w Atlancie, University of Nevada w Las Vegas i Loyola Marymount w Los Angeles. Po przeprowadzce do Stanów Zjednoczonych napisał kolejną sztukę, King Baabu, a volume of verse, Samarkand and Other Markets I Have Known, oraz jego najnowszą książkę wspomnień, you Must Set Forth at Dawn (2006). Chociaż Wole Soyinka zawsze był powściągliwy w omawianiu swojego życia rodzinnego, w tym tomie szczególnie wzruszający dedykuje swoje „stoicko zrezygnowane” dzieci i swoją żonę Adefolake, za wieloletnie trudności i dyslokację.
chociaż wybory prezydenckie w Nigerii odbyły się w 2007 roku, Soyinka potępiła je jako bezprawne z powodu oszustw wyborczych i powszechnej przemocy w dniu wyborów. Wole Soyinka nadal pisze i pozostaje bezkompromisowym krytykiem korupcji i ucisku, gdziekolwiek ich znajdzie.