Akonwande Oluwole» Wole » Soyinka nació en Abeokuta, en el oeste de Nigeria. En ese momento, Nigeria era un dominio del Imperio Británico. Las instituciones religiosas, políticas y educativas británicas coexistieron con las autoridades civiles y religiosas tradicionales de los pueblos indígenas, incluido el grupo étnico de Soyinka, el pueblo Yorùbá, que predomina en el oeste de Nigeria. De niño, Soyinka vivió en un enclave cristiano anglicano conocido como la Casa Parroquial. La madre de Soyinka, Grace Eniola Soyinka, era una anglicana devota; en sus memorias, Wole Soyinka llama a su madre «Cristiana salvaje».»Su padre, Samuel Ayodele Soyinka, fue director de la escuela primaria de la casa parroquial, St. Peter’s, conocida como» S.A., «Wole Soyinka lo llama «Ensayo» en sus memorias. Aunque la familia Soyinka tenía profundos lazos con la Iglesia Anglicana, disfrutaban de estrechas relaciones con vecinos musulmanes, y a través de su familia extendida, en particular las relaciones de su padre, Wole Soyinka se familiarizó tempranamente con las tradiciones espirituales indígenas del pueblo Yorùbá. Incluso entre los cristianos practicantes, la creencia en fantasmas y espíritus era común. El joven Wole Soyinka disfrutaba de participar en los servicios anglicanos y cantar en el coro de la iglesia, pero también formó una identificación temprana con Ogun, la deidad Yorùbá asociada con la guerra, el hierro, los caminos y la poesía.
La madre de Soyinka, una tendera, se unió a un movimiento de protesta, dirigido por su hermana Funmilayo Ransome-Kuti, contra el gobernante tradicional, el Alake de Abeokuta, que gobernó con el apoyo de las autoridades coloniales británicas. Cuando el Alake recaudó impuestos opresivos contra los tenderos, la señora Ransome-Kuti, la señora Soyinka y sus seguidores se negaron a pagar, y el Alake se vio obligado a abdicar.
Gracias a su padre, el joven Wole Soyinka disfrutó de acceso a libros, no solo la Biblia y la literatura inglesa, sino también a tragedias griegas clásicas como la Medea de Eurípides, que tuvo un profundo efecto en su imaginación. Un lector precoz, pronto sintió un vínculo entre el folclore yorùbá de sus vecinos y la mitología griega subyacente en gran parte de la literatura occidental.
Se mudó rápidamente de St. La Escuela Primaria de Peter a la Escuela Secundaria Abeokuta y ganó una beca para la principal escuela secundaria de la colonia, el Colegio Gubernamental en Ibadán. En este internado, continuó distinguiéndose en sus estudios, escribiendo historias y actuando en obras de teatro escolares, el comienzo de su preocupación de toda la vida por los aspectos prácticos de la representación teatral.
Después de graduarse a los 16 años de la Universidad del Gobierno, Soyinka aplazó la admisión inmediata a la vida universitaria y se mudó a la capital colonial, Lagos, para trabajar en la farmacia de un tío durante dos años antes de ingresar a la universidad. Durante este período de independencia personal, comenzó a escribir obras de teatro para la radio local. En 1950, ingresó en la Universidad de Ibadan. Dos años más tarde, ganó una beca para la Universidad de Leeds en Inglaterra, y dejó África por primera vez.
En Inglaterra, se unió a una comunidad muy unida de estudiantes de África Occidental. El racismo mezquino que encontraron en Gran Bretaña parecía menos importante que los informes que leyeron de Sudáfrica sobre africanos negros sometidos a discriminación racial legalmente impuesta en su propio país por el gobierno de apartheid dirigido por blancos. Junto con sus compañeros estudiantes africanos, Soyinka imaginó un movimiento panafricano para liberar a Sudáfrica. Fue tan lejos como para alistarse en el programa británico de educación militar estudiantil, con la esperanza de que pudiera usar este entrenamiento en una futura campaña contra el régimen de apartheid en Sudáfrica. Abandonó el programa durante la Crisis de Suez, cuando parecía que los estudiantes podrían ser llamados a servir en Egipto. Mientras Gran Bretaña se preparaba para abandonar Nigeria, estudiantes como Soyinka fueron excusados de continuar el servicio militar.
Después de graduarse en la Universidad de Leeds, Wole Soyinka continuó sus estudios de maestría mientras escribía obras de teatro sobre su herencia Yorùbá. Sus primeras obras importantes, The Swamp Dwellers y The Lion and the Jewel, datan de este período. En 1958, El León y la Joya fue aceptado para su producción por el Royal Court Theatre de Londres. A partir de finales de la década de 1950, la Corte Real fue el lugar principal para el nuevo drama serio en Gran Bretaña. Soyinka interrumpió sus estudios de posgrado para unirse al personal literario del teatro. Desde este puesto, pudo ver el proceso de ensayo y desarrollo de nuevas obras en un momento en que el teatro británico estaba entrando en un período de renovada vitalidad. Su siguiente gran obra fue The Trials of Brother Jero, expresando su escepticismo sobre la autodenominada élite de nigerianos negros que se preparaban para tomar el poder del régimen colonial británico.
En 1960, Soyinka recibió una subvención de la Fundación Rockefeller para investigar prácticas de rendimiento tradicionales en África. Nigeria estaba a punto de independizarse de Gran Bretaña, y la obra de Soyinka A Dance of the Forest, otra sátira de la élite colonial, fue elegida para ser interpretada durante las festividades de la independencia. Soyinka se unió a la facultad de inglés de la Universidad de Ibadan. También formó una compañía de teatro, Máscaras de 1960, para producir obras de actualidad, empleando técnicas de interpretación tradicionales para dramatizar los muchos problemas que surgieron de la independencia de Nigeria. Sus escritos, incluida su novela de 1964, Los intérpretes, le estaban dando fama fuera de su propio país, pero se enfrentaba a crecientes dificultades con la censura dentro de Nigeria. La independencia de Gran Bretaña no había creado la sociedad democrática abierta que Soyinka y otros esperaban. Al negociar la independencia del país, Gran Bretaña había sobreestimado la población de la región septentrional, dominada por los Hausa-Fulani de fe musulmana, y les había dado una mayor representación en el parlamento nacional, a expensas de los pueblos predominantemente cristianos de las regiones meridionales: los Yorùbá en el Oeste y los Igbo en el Este.
En el oeste de Nigeria, los resultados de las elecciones regionales de 1964 se dejaron de lado para que un candidato favorecido por el gobierno central pudiera reclamar la victoria. Con algunos amigos, Soyinka entró a la fuerza en la estación de radio local y sustituyó una cinta suya por el mensaje grabado preparado por el fraudulento vencedor de las elecciones. Esta aventura causó su arresto y detención durante dos meses, pero la publicidad internacional llevó a su absolución. Tras su liberación, Soyinka fue nombrado para el Departamento de Inglés de la Universidad de Lagos, y completó la comedia Kongi’s Harvest, que se produciría en todo el mundo de habla inglesa. Soyinka se había convertido en uno de los escritores más conocidos de África, pero los acontecimientos políticos pronto lo empujaron a un papel más difícil. El descubrimiento de petróleo en el sureste en 1965 aumentó aún más las tensiones étnicas y regionales en Nigeria. Un golpe militar de 1966 dirigido por oficiales Igbo fue seguido por un contragolpe, que instaló al joven oficial del ejército Yakubu Gowon como jefe de Estado. Las masacres de Igbo que vivían en el Norte enviaron a más de un millón de refugiados al sur, y muchos igbo comenzaron a pedir la secesión de Nigeria. Con la esperanza de evitar más derramamiento de sangre, Soyinka viajó en secreto para reunirse con el General secesionista Ojukwu e instó a una resolución pacífica. Cuando Ojukwu y las fuerzas orientales declararon una República independiente de Biafra, Soyinka se puso en contacto con el General Obasanjo de las fuerzas occidentales para instar a una solución negociada del conflicto, pero Obasanjo se puso del lado del gobierno nacional, y se produjo una guerra civil a gran escala. El amigo de Soyinka, el poeta Christopher Okigbo, se unió a las fuerzas biafranas y murió en acción.
Soyinka fue acusada de colaborar con los biafranos y se escondió. Capturado por las tropas federales nigerianas, fue encarcelado por el resto de la guerra. Desde su celda, escribió una carta afirmando su inocencia y protestando por su detención ilegal. Cuando la carta apareció en la prensa extranjera, fue recluido en régimen de aislamiento durante 22 meses. A pesar de que se le negó el acceso a lápiz y papel, Soyinka logró improvisar materiales de escritura y continuó contrabandeando sus escritos al mundo exterior. Un volumen de versos, Idanre y Otros poemas, compuesto antes de la guerra, fue publicado con aclamación internacional durante su encarcelamiento. A finales de 1969, la guerra prácticamente había terminado. Gowon y el ejército federal nigeriano habían derrotado a la insurgencia de Biafran, se declaró una amnistía y Soyinka fue liberada. Incapaz de regresar inmediatamente a su antigua vida, se dirigió a la granja de un amigo en el sur de Francia. Mientras se recuperaba, escribió una adaptación de la tragedia griega clásica Las Bacantes de Eurípides. A lo largo de los milenios, la historia de un estado destruido por una repentina erupción de violencia sin sentido había adquirido una resonancia especial para Soyinka. Otro volumen de versos, Poemas de la prisión, también conocido como Un transbordador en la Cripta, se publicó en Londres.
Soyinka regresó a Nigeria para dirigir el Departamento de Artes Teatrales de la Universidad de Ibadan. La década de 1970 fue una década productiva para Wole Soyinka. Supervisó las producciones teatrales y cinematográficas de su obra Kongi’s Harvest y escribió una de sus obras satíricas más convincentes, Locos y especialistas. Su libro de memorias de la prisión, The Man Died, fue publicado en 1972, seguido de una novela, The Season of Anony. Viajó a Francia y Estados Unidos para la producción de sus obras. Cuando las tensiones políticas resurgieron, sin resolver por la guerra civil, Soyinka renunció a su puesto universitario y se fue a vivir a Europa, dando conferencias en Cambridge y otras universidades. Oxford University Press publicó sus obras en 1974. Una de sus mejores obras apareció al año siguiente, la tragedia poética Muerte y el jinete del Rey. Después de varios años en Europa, Soyinka se estableció por un tiempo en Accra, Ghana, donde editó la revista literaria Transition. Su columna en la revista se convirtió en un foro para sus continuos comentarios sobre la política africana, en particular por su denuncia de dictaduras como la de Idi Amin en Uganda.
En 1975, el general Gowon fue depuesto, y Soyinka se sintió lo suficientemente confiado como para regresar a Nigeria, donde se convirtió en Profesor de Literatura Comparada y jefe del Departamento de Artes Dramáticas de la Universidad defe. Publicó una nueva colección de poesía, Ogun Abibiman, y una colección de ensayos, Myth, Literature and the African World, un estudio comparativo de los roles de la mitología y la espiritualidad en las culturas literarias de África y Europa. Su continuo interés por el drama internacional se reflejó en una nueva obra, inspirada en la Ópera del Mendigo de John Gay y la Ópera de tres Centavos de Bertolt Brecht. Soyinka llamó a su alegoría musical del crimen y la corrupción política Ópera Wonyosi. Creó una nueva compañía teatral, la Unidad de Guerrilla, para representar obras improvisadas sobre temas de actualidad.
A principios de la década, la creatividad de Wole Soyinka se expandía en todas direcciones. En 1981, publicó el primero de varios volúmenes de autobiografía, Aké: Los años de la infancia. A principios de la década de 1980, escribió dos de sus obras más conocidas, Réquiem para un Futurólogo y Una obra de Gigantes, satirizando a los nuevos dictadores de África. En 1984, también dirigió la película de los Blues para un Pródigo. Durante años, Soyinka había escrito canciones. En la década de 1980, la música nigeriana, incluida la del primo de Soyinka, la extravagante líder de banda Fela Ransome-Kuti, estaba captando la atención de los oyentes de todo el mundo. En 1984, Soyinka lanzó un álbum de su propia música titulado I Love My Country, con un conjunto de músicos que llamó The Unlimited Liability Company.
Soyinka también desempeñó un papel destacado en la sociedad civil nigeriana. Como miembro de la facultad de la Universidad defe, dirigió una campaña para la seguridad vial, organizando una autoridad de tráfico civil para reducir la alarmante tasa de muertes por accidentes de tráfico en las carreteras públicas. Su programa se convirtió en un modelo de seguridad vial para otros estados de Nigeria, pero los acontecimientos pronto lo pusieron en conflicto con las autoridades nacionales. El gobierno electo del Presidente Shehu Shagari, que Soyinka y otros consideraban corrupto e incompetente, fue derrocado por los militares, y el General Muhammadu Buhari se convirtió en Jefe de Estado. En un signo ominoso, se prohibió la publicación de las memorias de la prisión de Soyinka, A Man Died.
A pesar de los problemas en casa, la reputación de Soyinka en el mundo exterior nunca había sido mayor. En 1986, fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura, el primer autor africano en ser honrado. La Academia sueca citó la «vitalidad chispeante» y la » estatura moral «de su trabajo y lo elogió como uno» que en una amplia perspectiva cultural y con matices poéticos modela el drama de la existencia».»Cuando Soyinka recibió su premio del Rey de Suecia en la ceremonia de Estocolmo, aprovechó la oportunidad para centrar la atención del mundo en la continua injusticia del gobierno blanco en Sudáfrica. En lugar de detenerse en su propio trabajo o en las dificultades de su propio país, dedicó su premio al luchador sudafricano por la libertad encarcelado Nelson Mandela. Su siguiente libro de versos se tituló Mandela’s Earth and Other Poems (La Tierra de Mandela y otros poemas). A esto siguió con dos obras más, De Zia con Amor y La Beatificación de Area Boy, junto con una segunda colección de ensayos, Arte, Diálogo e Indignación. Continuó su autobiografía con Isara: A Voyage Around Essay, centrada en sus recuerdos de su padre, S.A. «Essay» Soyinka, e Ibadan, Los años de Penkelemes.
Mientras tanto, Soyinka continuó su crítica de la dictadura militar en Nigeria. En 1994, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) nombró a Wole Soyinka Embajador de Buena Voluntad para la promoción de la cultura africana, los derechos humanos y la libertad de expresión. Menos de un mes después, un nuevo dictador militar, el general Sani Abacha, suspendió casi todas las libertades civiles. Soyinka escapó a través de Benín y huyó a los Estados Unidos. Soyinka juzgó a Abacha como el peor de los dictadores que se habían impuesto a Nigeria desde la independencia. Estaba particularmente indignado por la ejecución por Abacha del autor Ken Saro-Wiwa, ahorcado en 1995 tras un juicio condenado por el mundo exterior. En 1996, Soyinka publicó The Open Sore of a Continent: A Personal Memoir of the Nigerian Crisis. Como era de esperar, la obra fue prohibida en Nigeria, y en 1997, el gobierno de Abacha acusó formalmente a Wole Soyinka de traición. El general Abacha murió al año siguiente, y los cargos de traición fueron retirados por sus sucesores.
Desde 1994, Wole Soyinka ha residido principalmente en los Estados Unidos. Ha enseñado en varias universidades estadounidenses, incluyendo la Universidad Emory en Atlanta, la Universidad de Nevada, Las Vegas y Loyola Marymount en Los Ángeles. Desde que se mudó a los Estados Unidos, ha escrito otra obra de teatro, King Baabu, un volumen de versos, Samarcanda y Otros Mercados que he conocido, y su último libro de memorias, You Must Set Forth at Dawn (2006). Aunque Wole Soyinka siempre ha sido reticente a hablar de su vida familiar, en este volumen hace una dedicación particularmente conmovedora a sus hijos «estoicamente resignados», y a su esposa Adefolake, por soportar muchos años de dificultades y dislocación.
Aunque las elecciones presidenciales se celebraron en Nigeria en 2007, Soyinka las denunció como ilegítimas debido al fraude electoral y la violencia generalizada el día de las elecciones. Wole Soyinka continúa escribiendo y sigue siendo un crítico intransigente de la corrupción y la opresión dondequiera que los encuentre.