Akonwande Oluwole “Wole” Soyinka werd geboren in Abeokuta in het westen van Nigeria. In die tijd was Nigeria een heerschappij van het Britse Rijk. Britse religieuze, politieke en educatieve instellingen bestonden naast de traditionele burgerlijke en religieuze autoriteiten van de inheemse volkeren, waaronder de etnische groep van Soyinka, het Yorùbá-volk, die overheersen in West-Nigeria. Als kind woonde Soyinka in een Anglicaanse christelijke enclave bekend als De Pastorie. Soyinka ’s moeder, Grace Eniola Soyinka, was een vrome Anglicaan; in zijn memoires noemt Wole Soyinka zijn moeder” Wild Christian. Zijn vader, Samuel Ayodele Soyinka, was hoofd van de pastorage primary school, St. Peter ‘ s. bekend als “S. A.”Wole Soyinka noemt hem “Essay” in zijn memoires. Hoewel de familie Soyinka diepe banden had met de Anglicaanse kerk, hadden ze nauwe banden met Moslimburen, en door zijn uitgebreide familie — in het bijzonder de relaties van zijn vader — leerde Wole Soyinka al vroeg kennis maken met de inheemse spirituele tradities van het Yorùbá-Volk. Zelfs onder praktiserende christenen, geloof in spoken en geesten was gebruikelijk. De jonge Wole Soyinka genoot van deelname aan Anglicaanse diensten en zingen in het kerkkoor, maar hij vormde ook een vroege identificatie met Ogun, de Yorùbá godheid geassocieerd met oorlog, ijzer, wegen en poëzie.
hij verhuisde snel van St. Peter ’s lagere School aan de Abeokuta Grammar School en won een beurs aan de kolonie’ s premier secondary school, De Government College in Ibadan. Op deze kostschool bleef hij zich onderscheiden in zijn studie, het schrijven van verhalen en acteren in school toneelstukken, het begin van zijn levenslange preoccupatie met de praktische aspecten van theatrale prestaties.Nadat hij op 16-jarige leeftijd afstudeerde aan het Regeringscollege, stelde Soyinka de onmiddellijke toelating tot het universitaire leven uit en verhuisde naar de koloniale hoofdstad Lagos om twee jaar in de apotheek van een oom te werken voordat hij naar de universiteit ging. Tijdens deze periode van persoonlijke onafhankelijkheid begon hij toneelstukken te schrijven voor de lokale radio. In 1950 ging hij naar de Universiteit van Ibadan. Twee jaar later, won een beurs aan de Universiteit van Leeds in Engeland, en verliet Afrika voor de eerste keer.
In Engeland sloot hij zich aan bij een hechte gemeenschap van West-Afrikaanse studenten. Het kleinzielige racisme dat ze in Groot-Brittannië tegenkwamen leek minder belangrijk dan de rapporten die ze uit Zuid-Afrika lazen over zwarte Afrikanen die in hun eigen land worden onderworpen aan wettelijk opgelegde rassendiscriminatie door de blanke apartheidsregering. Samen met zijn mede-Afrikaanse studenten stelde Soyinka zich een pan-Afrikaanse beweging voor om Zuid-Afrika te bevrijden. Hij ging zo ver om zich aan te sluiten bij het Britse programma van student militair onderwijs, in de hoop dat hij deze training zou kunnen gebruiken in een toekomstige campagne tegen het apartheidsregime in Zuid-Afrika. Hij stopte met het programma tijdens de Suez-Crisis, toen bleek dat studenten in Egypte zouden kunnen worden opgeroepen om te dienen. Toen Groot-Brittannië bereid was Nigeria te verlaten, werden studenten als Soyinka vrijgesteld van verdere militaire dienst.
na zijn afstuderen aan de Universiteit van Leeds, Wole Soyinka bleef studeren voor een master ‘ s degree terwijl het schrijven van toneelstukken tekenen op zijn Yorùbá erfgoed. Zijn eerste grote werken, de Moerasbewoners en de Leeuw en het juweel, dateren uit deze periode. In 1958 werd The Lion and The Jewel opgenomen in het Royal Court Theatre in Londen. Vanaf de late jaren 1950 was het Royal Court de belangrijkste locatie voor Serieus nieuw drama in Groot-Brittannië. Soyinka onderbrak zijn afstudeerstudie om zich aan te sluiten bij de literaire staf van het theater. Vanuit deze post, hij was in staat om de repetitie en ontwikkeling proces van nieuwe toneelstukken te kijken op een moment dat het Britse theater was het invoeren van een periode van hernieuwde vitaliteit. Zijn volgende grote werk was de processen tegen broeder Jero, waarin hij zijn scepsis uitdrukte over de zelfbenoemde elite van zwarte Nigerianen die zich voorbereidden om de macht over te nemen van het Britse koloniale regime.
in het westen van Nigeria werden de resultaten van een regionale verkiezing van 1964 opzij gezet, zodat een kandidaat die door de centrale overheid werd begunstigd, de overwinning kon claimen. Met enkele vrienden drong Soyinka het lokale radiostation binnen en verving hij een eigen band voor de opgenomen boodschap van de frauduleuze winnaar van de verkiezing. Deze escapade veroorzaakte zijn arrestatie en detentie voor twee maanden, maar internationale publiciteit leidde tot zijn vrijspraak. Na zijn vrijlating, Soyinka werd benoemd tot de afdeling Engels van Lagos University, en voltooide de komedie Kongi ‘ s Harvest, die zou worden geproduceerd in de Engelstalige wereld. Sojinka was een van de bekendste schrijvers in Afrika geworden, maar politieke ontwikkelingen zouden hem al snel in een moeilijker rol duwen. De ontdekking van olie in het zuidoosten in 1965 verhoogde de etnische en regionale spanningen in Nigeria. Een militaire coup van 1966 onder leiding van Igbo-officieren werd gevolgd door een tegencoup, waarbij de jonge legerofficier Yakubu Gowon als staatshoofd werd geïnstalleerd. Bloedbaden van Igbo die in het noorden wonen, stuurden meer dan een miljoen vluchtelingen naar het zuiden, en veel Igbo begonnen af te scheiden van Nigeria. In de hoop verder bloedvergieten te voorkomen, reisde Soyinka in het geheim af om de secessionistische generaal Ojukwu te ontmoeten en drong aan op een vreedzame oplossing. Toen Ojukwu en de oostelijke troepen een onafhankelijke republiek van Biafra uitriepen, nam Soyinka contact op met generaal Obasanjo van de westerse troepen om aan te dringen op een onderhandelde oplossing van het conflict. Soyinka ‘ s vriend, de dichter Christopher Okigbo, sloot zich aan bij de troepen van Biafran en werd gedood in actie.
Soyinka keerde terug naar Nigeria om het hoofd van de afdeling theaterkunst aan de Universiteit van Ibadan. De jaren 1970 waren een productieve tien jaar voor Wole Soyinka. Hij hield toezicht op toneel-en filmproducties van zijn toneelstuk Kongi ‘ s Harvest en schreef een van zijn meest meeslepende satirische toneelstukken, gekken en specialisten. Zijn gevangenis memoires, The Man Died, werd gepubliceerd in 1972, gevolgd door een roman, The Season of Anomy. Hij reisde naar Frankrijk en de Verenigde Staten voor producties van zijn toneelstukken. Toen politieke spanningen weer opdoken, onopgelost door de Burgeroorlog, nam Soyinka ontslag en ging in Europa wonen, waar hij lezingen gaf aan Cambridge en andere universiteiten. Oxford University Press publiceerde zijn verzamelde toneelstukken in 1974. Een van zijn grootste werken verscheen het volgende jaar, de poëtische tragedie dood en de Koning ‘ s Ruiter. Na een aantal jaren in Europa vestigde Soyinka zich voor een tijd in Accra, Ghana, waar hij het literaire tijdschrift Transition redigeerde. Zijn column in het tijdschrift werd een forum voor zijn voortdurende commentaar op de Afrikaanse politiek, in het bijzonder voor zijn veroordeling van dictaturen zoals die van Idi Amin in Oeganda.
