Akonwande Oluwole „Wole“ Soyinka wurde in Abeokuta im Westen Nigerias geboren. Zu dieser Zeit war Nigeria eine Herrschaft des Britischen Empire. Britische religiöse, politische und Bildungseinrichtungen koexistierten mit den traditionellen zivilen und religiösen Autoritäten der indigenen Völker, einschließlich Soyinkas ethnischer Gruppe, dem Yorùbá-Volk, das im Westen Nigerias vorherrscht. Als Kind lebte Soyinka in einer anglikanischen christlichen Enklave, die als Parsonage bekannt ist. Soyinkas Mutter, Gnade Eniola Soyinka, war ein frommer Anglikaner; in seinen Memoiren, Wole Soyinka nennt seine Mutter „Wild Christian.“ Sein Vater, Samuel Ayodele Soyinka, war Direktor der parsonage Primary School, St. Peter’s. Bekannt als „S.A.,“ Wole Soyinka nennt ihn in seinen Memoiren „Essay“. Obwohl die Familie Soyinka tiefe Verbindungen zur anglikanischen Kirche hatte, pflegte sie enge Beziehungen zu muslimischen Nachbarn, und durch seine Großfamilie — insbesondere die Beziehungen seines Vaters — lernte Wole Soyinka früh die indigenen spirituellen Traditionen des Yorùbá-Volkes kennen. Selbst unter praktizierenden Christen war der Glaube an Geister und Geister weit verbreitet. Der junge Wole Soyinka genoss es, an anglikanischen Gottesdiensten teilzunehmen und im Kirchenchor zu singen, identifizierte sich aber auch früh mit Ogun, der Yorùbá-Gottheit, die mit Krieg, Eisen, Straßen und Poesie verbunden ist.
Soyinkas Mutter, eine Ladenbesitzerin, schloss sich einer Protestbewegung an, angeführt von ihrer Schwester Funmilayo Ransome-Kuti, gegen den traditionellen Herrscher, den Alake von Abeokuta, der mit Unterstützung der britischen Kolonialbehörden regierte. Als der Alake drückende Steuern gegen die Ladenbesitzer erhob, weigerten sich Frau Ransome-Kuti, Frau Soyinka und ihre Anhänger zu zahlen, und der Alake musste abdanken.
Dank seines Vaters hatte der junge Wole Soyinka Zugang zu Büchern, nicht nur der Bibel und der englischen Literatur, sondern auch zu klassischen griechischen Tragödien wie der Medea des Euripides, die seine Vorstellungskraft tief beeinflussten. Als frühreifer Leser spürte er bald eine Verbindung zwischen der Yorùbá-Folklore seiner Nachbarn und der griechischen Mythologie, die so viel westlicher Literatur zugrunde liegt.
Er zog schnell von St. Peters Grundschule an die Abeokuta Grammar School und gewann ein Stipendium für die führende Sekundarschule der Kolonie, das Government College in Ibadan. In diesem Internat zeichnete er sich weiterhin durch sein Studium aus, schrieb Geschichten und spielte in Schulstücken, dem Beginn seiner lebenslangen Beschäftigung mit den praktischen Aspekten der Theateraufführung.
Nach seinem Abschluss am Government College im Alter von 16 Jahren verschob Soyinka die sofortige Zulassung zum Universitätsleben und zog in die Kolonialhauptstadt Lagos, um zwei Jahre in der Apotheke eines Onkels zu arbeiten, bevor er die Universität betrat. Während dieser Zeit der persönlichen Unabhängigkeit begann er Stücke für das lokale Radio zu schreiben. 1950 trat er in die Universität von Ibadan ein. Zwei Jahre später, gewann ein Stipendium an der University of Leeds in England, und verließ Afrika zum ersten Mal.
In England schloss er sich einer engen Gemeinschaft westafrikanischer Studenten an. Der kleinliche Rassismus, dem sie in Großbritannien begegneten, schien weniger wichtig zu sein als die Berichte, die sie aus Südafrika lasen, dass Schwarzafrikaner in ihrem eigenen Land von der weiß geführten Apartheidregierung gesetzlich erzwungener Rassendiskriminierung ausgesetzt waren. Zusammen mit seinen afrikanischen Kommilitonen stellte sich Soyinka eine panafrikanische Bewegung zur Befreiung Südafrikas vor. Er ging so weit, sich in das britische Programm der militärischen Ausbildung von Studenten einzutragen, in der Hoffnung, dass er diese Ausbildung in einer zukünftigen Kampagne gegen das Apartheidregime in Südafrika nutzen könnte. Er brach das Programm während der Suezkrise ab, als es schien, dass Studenten zum Dienst in Ägypten einberufen werden könnten. Als Großbritannien sich darauf vorbereitete, Nigeria zu verlassen, wurden Studenten wie Soyinka vom weiteren Militärdienst entschuldigt.
Nach seinem Abschluss an der University of Leeds studierte Wole Soyinka weiter für einen Master-Abschluss, während er Theaterstücke schrieb, die auf seinem Yorùbá-Erbe basierten. Seine ersten großen Werke, Die Sumpfbewohner und Der Löwe und das Juwel, stammen aus dieser Zeit. 1958 wurde Der Löwe und das Juwel vom Royal Court Theatre in London zur Produktion angenommen. Ab den späten 1950er Jahren war der Royal Court der wichtigste Schauplatz für ernsthafte neue Dramen in Großbritannien. Soyinka unterbrach sein Studium, um sich dem literarischen Stab des Theaters anzuschließen. Von diesem Posten aus konnte er den Proben- und Entwicklungsprozess neuer Stücke zu einer Zeit beobachten, als das britische Theater in eine Zeit erneuerter Vitalität eintrat. Sein nächstes Hauptwerk waren die Prozesse gegen Bruder Jero, in denen er seine Skepsis gegenüber der selbsternannten Elite der schwarzen Nigerianer zum Ausdruck brachte, die sich darauf vorbereiteten, die Macht vom britischen Kolonialregime zu übernehmen.
1960 erhielt Soyinka ein Stipendium der Rockefeller Foundation zur Erforschung traditioneller Aufführungspraktiken in Afrika. Nigeria stand kurz davor, von Großbritannien unabhängig zu werden, und Soyinkas Stück A Dance of the Forest, eine weitere Satire der Kolonialelite, wurde ausgewählt, um während der Unabhängigkeitsfeierlichkeiten aufgeführt zu werden. Soyinka trat der englischen Fakultät der Universität von Ibadan bei. Er gründete auch eine Theatergruppe, 1960 Masken, um aktuelle Stücke zu produzieren und traditionelle Aufführungstechniken einzusetzen, um die vielen Probleme zu dramatisieren, die sich aus der Unabhängigkeit Nigerias ergeben. Seine Schriften, darunter sein 1964 erschienener Roman The Interpreters, machten ihn außerhalb seines eigenen Landes berühmt, aber er hatte zunehmend Schwierigkeiten mit der Zensur in Nigeria. Die Unabhängigkeit von Großbritannien hatte nicht die offene demokratische Gesellschaft hervorgebracht, auf die Soyinka und andere gehofft hatten. Bei den Verhandlungen über die Unabhängigkeit des Landes hatte Großbritannien die Bevölkerung der nördlichen Region, die von Hausa-Fulani-Leuten muslimischen Glaubens dominiert wurde, überschätzt und ihnen eine größere Vertretung im nationalen Parlament gegeben, auf Kosten der überwiegend christlichen Völker der südlichen Regionen: die Yorùbá im Westen und die Igbo im Osten.
In Westnigeria wurden die Ergebnisse einer Regionalwahl von 1964 beiseite gelegt, damit ein von der Zentralregierung bevorzugter Kandidat den Sieg erringen konnte. Mit einigen Freunden drang Soyinka in den lokalen Radiosender ein und ersetzte die aufgezeichnete Nachricht, die der betrügerische Wahlsieger vorbereitet hatte, durch ein eigenes Band. Diese Eskapade führte zu seiner Verhaftung und Inhaftierung für zwei Monate, aber die internationale Öffentlichkeit führte zu seinem Freispruch. Nach seiner Freilassung wurde Soyinka an die englische Abteilung der Universität Lagos berufen und vollendete die Komödie Kongi’s Harvest, die im gesamten englischsprachigen Raum produziert werden sollte. Soyinka war einer der bekanntesten Schriftsteller Afrikas geworden, aber die politischen Entwicklungen würden ihn bald in eine schwierigere Rolle drängen. Die Entdeckung von Öl im Südosten im Jahr 1965 verstärkte die ethnischen und regionalen Spannungen in Nigeria weiter. Einem von Igbo-Offizieren angeführten Militärputsch von 1966 folgte ein Gegenputsch, bei dem der junge Armeeoffizier Yakubu Gowon als Staatsoberhaupt eingesetzt wurde. Massaker an Igbo, die im Norden lebten, schickten mehr als eine Million Flüchtlinge nach Süden, und viele Igbo forderten die Abspaltung von Nigeria. In der Hoffnung, weiteres Blutvergießen zu vermeiden, reiste Soyinka heimlich, um sich mit dem sezessionistischen General Ojukwu zu treffen, und drängte auf eine friedliche Lösung. Als Ojukwu und die östlichen Streitkräfte eine unabhängige Republik Biafra erklärten, kontaktierte Soyinka General Obasanjo von den westlichen Streitkräften, um auf eine Verhandlungslösung des Konflikts zu drängen, aber Obasanjo stellte sich auf die Seite der nationalen Regierung, und es kam zu einem umfassenden Bürgerkrieg. Soyinkas Freund, der Dichter Christopher Okigbo, schloss sich den Biafra-Streitkräften an und wurde in Aktion getötet.
Soyinka wurde beschuldigt, mit den Biafranern zusammengearbeitet zu haben und versteckte sich. Von nigerianischen Bundestruppen gefangen genommen, wurde er für den Rest des Krieges inhaftiert. Aus seiner Gefängniszelle schrieb er einen Brief, in dem er seine Unschuld beteuerte und gegen seine rechtswidrige Inhaftierung protestierte. Als der Brief in der ausländischen Presse erschien, wurde er für 22 Monate in Einzelhaft gesteckt. Trotz des verweigerten Zugangs zu Stift und Papier gelang es Soyinka, Schreibmaterialien zu improvisieren und seine Schriften weiterhin nach außen zu schmuggeln. Ein vor dem Krieg verfasster Gedichtband mit Versen, Idanre und anderen Gedichten wurde während seiner Inhaftierung international bekannt. Ende 1969 war der Krieg praktisch vorbei. Gowon und die nigerianische Bundesarmee hatten den Biafra-Aufstand besiegt, eine Amnestie erklärt und Soyinka freigelassen. Da er nicht sofort in sein altes Leben zurückkehren konnte, kehrte er auf die Farm eines Freundes in Südfrankreich zurück. Während seiner Genesung schrieb er eine Adaption der klassischen griechischen Tragödie The Bacchae von Euripides. Im Laufe der Jahrtausende hatte die Geschichte eines Staates, der durch einen plötzlichen Ausbruch sinnloser Gewalt zerstört wurde, für Soyinka eine besondere Resonanz gefunden. Ein weiterer Versband, Gedichte aus dem Gefängnis, auch bekannt als Ein Shuttle in der Krypta, wurde in London veröffentlicht.
Soyinka kehrte nach Nigeria zurück, um die Abteilung für Theaterkunst an der Universität von Ibadan zu leiten. Die 1970er Jahre waren ein produktives Jahrzehnt für Wole Soyinka. Er beaufsichtigte Bühnen- und Filmproduktionen seines Stücks Kongis Ernte und schrieb eines seiner überzeugendsten satirischen Stücke, Madmen and Specialists. Seine Gefängniserinnerungen, Der Mann starb, wurde 1972 veröffentlicht, gefolgt von einem Roman, Die Jahreszeit eines Angriffs. Er reiste nach Frankreich und in die Vereinigten Staaten für Produktionen seiner Stücke. Als politische Spannungen wieder auftauchten, ungelöst durch den Bürgerkrieg, trat Soyinka von seinem Universitätsposten zurück und lebte in Europa, wo er an Cambridge und anderen Universitäten lehrte. Oxford University Press veröffentlichte seine gesammelten Stücke 1974. Eines seiner größten Werke erschien im folgenden Jahr, die poetische Tragödie Tod und der Reiter des Königs. Nach einigen Jahren in Europa ließ sich Soyinka für einige Zeit in Accra, Ghana, nieder, wo er die Literaturzeitschrift Transition herausgab. Seine Kolumne in der Zeitschrift wurde zu einem Forum für seine fortgesetzten Kommentare zur afrikanischen Politik, insbesondere für seine Verurteilung von Diktaturen wie der von Idi Amin in Uganda.
1975 wurde General Gowon abgesetzt, und Soyinka fühlte sich zuversichtlich genug, nach Nigeria zurückzukehren, wo er Professor für Vergleichende Literaturwissenschaft und Leiter der Abteilung für Dramatische Kunst an der Universität von Ife wurde. Er veröffentlichte eine neue Gedichtsammlung, Ogun Abibiman, und eine Sammlung von Essays, Mythos, Literatur und die afrikanische Welt, eine vergleichende Studie über die Rolle der Mythologie und Spiritualität in den literarischen Kulturen Afrikas und Europas. Sein anhaltendes Interesse am internationalen Drama spiegelte sich in einem neuen Werk wider, das von John Gays The Beggar’s Opera und Bertolt Brechts Threepenny Opera inspiriert wurde. Soyinka nannte seine musikalische Allegorie von Verbrechen und politischer Korruption Opera Wonyosi. Er gründete eine neue Theatertruppe, die Guerilla Unit, um improvisierte Stücke zu aktuellen Themen aufzuführen.
Um die Jahrtausendwende dehnte sich Wole Soyinkas Kreativität in alle Richtungen aus. 1981 veröffentlichte er den ersten von mehreren Autobiografiebänden, Aké: Die Jahre der Kindheit. In den frühen 1980er Jahren schrieb er zwei seiner bekanntesten Stücke, Requiem for a Futurologist und A Play of Giants, die die neuen Diktatoren Afrikas persiflierten. 1984 drehte er auch den Film Blues for a Prodigal. Jahrelang hatte Soyinka Lieder geschrieben. In den 1980er Jahren erregte nigerianische Musik, einschließlich der von Soyinkas Cousin, dem extravaganten Bandleader Fela Ransome-Kuti, die Aufmerksamkeit der Zuhörer auf der ganzen Welt. 1984 veröffentlichte Soyinka ein Album seiner eigenen Musik mit dem Titel I Love My Country mit einer Versammlung von Musikern, die er The Unlimited Liability Company nannte.
Soyinka spielte auch eine herausragende Rolle in der nigerianischen Zivilgesellschaft. Als Fakultätsmitglied an der Universität von Ife leitete er eine Kampagne für Verkehrssicherheit und organisierte eine zivile Verkehrsbehörde, um die schockierende Zahl der Verkehrstoten auf den öffentlichen Autobahnen zu verringern. Sein Programm wurde zu einem Modell der Verkehrssicherheit für andere Staaten in Nigeria, aber die Ereignisse brachten ihn bald in Konflikt mit den nationalen Behörden. Die gewählte Regierung von Präsident Shehu Shagari, die Soyinka und andere als korrupt und inkompetent betrachteten, wurde vom Militär gestürzt, und General Muhammadu Buhari wurde Staatsoberhaupt. In einem ominösen Zeichen wurde Soyinkas Gefängniserinnerung, Ein Mann starb, von der Veröffentlichung ausgeschlossen.
Trotz der Schwierigkeiten zu Hause war Soyinkas Ruf in der Außenwelt nie größer gewesen. 1986 erhielt er als erster afrikanischer Autor den Nobelpreis für Literatur. Die schwedische Akademie zitierte die „funkelnde Vitalität“ und „moralische Statur“ seiner Arbeit und lobte ihn als einen, „der in einer breiten kulturellen Perspektive und mit poetischen Untertönen das Drama der Existenz gestaltet.“ Als Soyinka bei der Zeremonie in Stockholm seine Auszeichnung vom König von Schweden erhielt, nutzte er die Gelegenheit, um die Aufmerksamkeit der Welt auf die anhaltende Ungerechtigkeit der weißen Herrschaft in Südafrika zu lenken. Anstatt sich mit seiner eigenen Arbeit oder den Schwierigkeiten seines eigenen Landes zu befassen, widmete er seinen Preis dem inhaftierten südafrikanischen Freiheitskämpfer Nelson Mandela. Sein nächstes Versbuch hieß Mandelas Erde und andere Gedichte. Er folgte mit zwei weiteren Stücken, Von Zia mit Liebe und die Seligsprechung des Jungen, zusammen mit einer zweiten Sammlung von Essays, Kunst, Dialog und Empörung. Er setzte seine Autobiographie mit Isara: A Voyage Around Essay fort und konzentrierte sich auf seine Erinnerungen an seinen Vater S.A. „Essay“ Soyinka und Ibadan, die Penkelemes-Jahre.
Unterdessen setzte Soyinka seine Kritik an der Militärdiktatur in Nigeria fort. 1994 ernannte die Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) Wole Soyinka zum Botschafter des guten Willens für die Förderung der afrikanischen Kultur, der Menschenrechte und der Meinungsfreiheit. Weniger als einen Monat später setzte ein neuer Militärdiktator, General Sani Abacha, fast alle bürgerlichen Freiheiten aus. Soyinka entkam durch Benin und floh in die Vereinigten Staaten. Soyinka beurteilte Abacha als den schlimmsten der Diktatoren, die sich Nigeria seit der Unabhängigkeit auferlegt hatten. Er war besonders empört über Abachas Hinrichtung des Autors Ken Saro-Wiwa, der 1995 nach einem von der Außenwelt verurteilten Prozess gehängt wurde. 1996 veröffentlichte Soyinka Die offene Wunde eines Kontinents: Eine persönliche Erinnerung an die nigerianische Krise. Wie vorauszusehen war, wurde die Arbeit in Nigeria verboten, und 1997 beschuldigte die Abacha-Regierung Wole Soyinka offiziell des Verrats. General Abacha starb im folgenden Jahr, und die Anklage wegen Hochverrats wurde von seinen Nachfolgern fallen gelassen.
Seit 1994 lebt Wole Soyinka hauptsächlich in den Vereinigten Staaten. Er lehrte an einer Reihe amerikanischer Universitäten, darunter die Emory University in Atlanta, die University of Nevada in Las Vegas und Loyola Marymount in Los Angeles. Seit seinem Umzug in die Vereinigten Staaten hat er ein weiteres Stück geschrieben, King Baabu, a volume of verse, Samarkand and Other Markets I Have Known, und sein neuestes Memoirenbuch You Must Set Forth at Dawn (2006). Obwohl Wole Soyinka immer zurückhaltend war, über sein Familienleben zu sprechen, widmet er sich in diesem Band besonders rührend seinen „stoisch resignierten“ Kindern und seiner Frau Adefolake, die viele Jahre der Not und der Versetzung ertragen hat.
Obwohl in Nigeria 2007 Präsidentschaftswahlen stattfanden, verurteilte Soyinka sie aufgrund von Wahlbetrug und weit verbreiteter Gewalt am Wahltag als illegitim. Wole Soyinka schreibt weiter und bleibt ein kompromissloser Kritiker von Korruption und Unterdrückung, wo immer er sie findet.