Frances Ellen Watkins (Harper) 1825-ben született szabadon Baltimore-ban, Marylandben. Harper anyja meghalt, mielőtt három éves volt, így ő egy árva. Harpert nagybátyja, William Watkins nevelte, a Néger ifjúsági akadémia tanára és a polgári jogok radikális politikai alakja. Watkins nagy hatással volt Harper politikai, vallási és társadalmi nézeteire.
Harper részt vett a Néger ifjúsági akadémián, és a szigorú oktatás, valamint nagybátyja politikai aktivizmusa befolyásolta és befolyásolta költészetét. Miután 1839-ben elhagyta az iskolát, Harper első versei megjelentek abolicionista folyóiratok, mint pl Frederick Douglass’ papír. 1845-ben megjelent Harper első verseskönyve, az “erdei levelek”.
1850-ben Harper elhagyta Baltimore-t, hogy ő legyen az első nő, aki az Ohiói Wilberforce-i Union Seminary-ben tanított. Az álláspont elfogadását jelentős tiltakozás fogadta. 1852-ben Harper újabb tanári pozíciót töltött be Pennsylvaniában. Ez idő alatt egy földalatti vasútállomáson élt, ahol tanúja volt a Földalatti Vasút működésének és a rabszolgák szabadság felé történő mozgásának. Ez a tapasztalat mély hatással volt Harperre, költészetére és későbbi aktivista munkájára. 1854-ben Harpert száműzték Marylandből az új rabszolgatörvények miatt, amelyek kimondták, hogy Maryland északi határán át érkező fekete embereket rabszolgaságnak lehet eladni. Ez jelentette Harper aktivizmusának kezdetét. Rabszolgaságellenes beszédeket kezdett tartani az Egyesült Államok északi részén és Kanadában, mint a Maine Anti-Slavery Society képviselője. Beszédei között szerepelt a próza és a költészet, amelyben ötvözte a rasszizmus, a feminizmus és a klasszizmus kérdéseit.
szigorú előadási ütemterve mellett Harper egy második versesköteten is dolgozott, “versek a különféle témákról”, amely 1854-ben jelent meg. Utazás és előadás közben több ezer példányt adtak el könyveiből, és Harper a bevétel nagy részét a földalatti vasútnak adományozta. Harper házassága Fenton Harperrel 1860-ban lelassította előadási ütemtervét, lányuk, Mary születése 1862-ben ideiglenesen visszatartotta szónoki karrierjét. A polgárháború végével és férje 1863-as halálával Harper újra turnézni kezdett, előadásokat tartott és verseket adott ki különböző rabszolgaságellenes kiadványokban. Harper szövetségeket kötött a feminista mozgalom erős alakjaival, köztük Susannal. B. Anthony. 1866-ban Harper megindító beszédet mondott a Nemzeti Nőjogi Egyezmény egyenlő jogokat követelve mindenki számára, beleértve a fekete nőket is. Harper erőfeszítései a tudatosság növelésére ebben a kérdésben 1897-ben megválasztották a színes Nők Országos Szövetségének alelnökévé.
Harper ebben az időszakban könyveket is publikált, köztük a “Sketches of Southern Life” (1872), “the Martyr of Alabama and Other Poems” (1894), valamint jól ismert regénye “Iola Leroy” vagy “Shadows Uplifted” (1892). Az “Iola Leroy” az egyik első regény, amelyet egy fekete nő adott ki az Egyesült Államokban. A könyv az anyjától való elszakadás küzdelmeiről, a munka kereséséről és a rasszista határokkal kapcsolatos tapasztalatairól szól a tizenkilencedik századi társadalomban. A könyv, mint Harper karrierjének többi része, összefonódott a rasszizmus, a klasszizmus és a szexizmus kérdéseivel, amelyeket egyébként nem ismertek el összefüggőnek és metszőnek.
a kritikusok és a tudósok általában Harper munkáját óriási történelmi jelentőségének, valamint tiszteletre méltó írási stílusának tekintik. A lakosság körében Harper munkáját jól fogadták és értékelték. Harper egyszerű írási stílusa hozzájárulhatott népszerűségéhez és forradalmi sikeréhez.
Harper folytatta fontos munkáját előadásain és írásain keresztül egészen szívbetegségben bekövetkezett haláláig, 1911-ig.