Bates, Henry Walter (1825-1892)

Naturalista britannico famoso per la sua teoria della somiglianza protettiva negli animali, ora conosciuta come mimetismo batesiano.
Henry Bates era diretto verso una vita noiosa come impiegato in un birrificio vicino alla sua città natale di Leicester quando per caso incontrò Alfred Russel Wallace alla Collegiate School della città, dove Wallace stava lavorando temporaneamente come maestro. Bates, un naturalista autodidatta, aveva pubblicato alcune brevi note sull’entomologia ed era un appassionato collezionista amatoriale. I due uomini strinsero un’amicizia, trovando un interesse comune negli scritti di Darwin e Wallace tenuti in contatto quando lasciò la zona. Un paio di anni dopo ha suggerito a Bates di viaggiare nella regione amazzonica come collezionisti professionisti. Lo fecero e mentre Wallace rimase lì per quattro anni prima di passare, Bates rimase in Brasile per più di un decennio (1848-1859) raccogliendo intorno a Belém, Santarém, Villa Nove, Tapajos e fino a San Paolo sul fiume Solimões. Anche se il suo interesse principale era per gli insetti, in particolare farfalle e coleotteri, ha anche raccolto mammiferi, uccelli, rettili, piante, conchiglie, e manufatti indigeni. Questi sono stati venduti dal suo agente di Londra, Samuel Stevens, a musei e collezionisti privati, ma ha anche cercato oggetti specifici per collezioni pubbliche e private. In totale spedì circa 14.700 specie in Inghilterra, 8.000 delle quali nuove alla scienza.
Stabilirsi a Leicester di nuovo ha lavorato come un hosier (in cui il commercio che aveva addestrato), mentre la scrittura di documenti basati sui suoi viaggi e collezioni. Il più significativo fu “Contributions to an insect fauna of the Amazon valley: Lepidoptera Heliconidae” (1862), in cui descrisse le somiglianze tra due famiglie di farfalle la cui somiglianza serviva a proteggerle dai predatori. Questo aiuto evoluto alla sopravvivenza, in seguito soprannominato mimetismo batesiano, sosteneva il concetto di selezione naturale di Darwin. Darwin e Bates sviluppato un rispetto reciproco ed è stato su suggerimento di Darwin che Bates ha scritto un resoconto completo del suo tempo in Amazzonia, Il naturalista sul fiume Amazzoni (due volumi, 1863). Si trasferì a Londra e sposò Sarah Ann Mason in questo momento (con la quale aveva appena avuto un figlio fuori dal matrimonio) e nel 1864 fu nominato assistente segretario presso la Royal Geographical Society, curando molte delle pubblicazioni della società, comprese le sue riviste, oltre a prendersi cura dei doveri amministrativi. Fu presidente della Società Entomologica di Londra nel 1868-69 e nel 1878 e fu eletto membro della Royal Society nel 1881. Sopravvissuto alla febbre gialla e alla malaria in Sud America, morì nel 1892 di influenza e bronchite. Bates è sepolto a St. Cimitero di Marylebone a Londra, la sua tomba segnata da un obelisco sormontato da un globo che mostra il Sud America alla ribalta.
Fonti:
J. Dickenson, 2004, “Bates, Henry Walter (1825-1892)”, Oxford Dictionary of National Biography:
http://www.oxforddnb.com/view/article/1676, consultato il 19 agosto 2009
H. P. Luna, 1976, Henry Walter Bates, FRS, 1825-1892: esploratore, scienziato e Darwiniana
W. T. Stearn, 1981, “Henry Walter Bates 1825-1892, scopritore di Batesian mimetismo”, Biologiche Journal of the Linnean Society, 16(1): 5-7.