Chi avrebbe mai pensato che il pioniere della ricerca sul cancro Robert A. Weinberg, PhD, avesse un altro, più rustico, lato pionieristico per lui?
Durante un’intervista esclusiva con MedPage Oggi, il tanto decorato biologo molecolare ha espresso grande orgoglio per la cabina di 1.200 piedi quadrati bastone-telaio che aveva costruito a mano nel corso degli anni nei boschi del New Hampshire, così come un gazebo di accompagnamento e altre strutture in legno.
Infatti, l’uomo ampiamente conosciuto per le sue scoperte del primo oncogene umano e del primo gene soppressore del tumore confessò che se non fosse diventato uno scienziato, avrebbe potuto considerare una carriera in falegnameria. Ha detto che era anche molto impegnato nel giardinaggio e nella compilazione della genealogia della sua famiglia, che ha fatto risalire al 1675 in Westfalia, in Germania.
Come un giovane ragazzo la cui lingua originale era il tedesco (i suoi genitori fuggirono dalla Germania nazista) e che ha dovuto perdere un accento, Weinberg era incuriosito da tutte le cose meccaniche, e ha trascorso del tempo con il nonno materno che riparava macchine da cucire nel seminterrato della famiglia.
Due dei suoi corsi più utili nella scuola elementare erano falegnameria e disegno meccanico, ha detto, notando come in seguito hanno contribuito a sviluppare le competenze per la sua vocazione e vocazione.
Nel 1976, prima aveva anche ricevuto mandato al MIT, dove ha trascorso quasi tutta la sua carriera professionale, ha acquistato un appezzamento di terreno “, come atto di fede”, nel New Hampshire, e ha iniziato la costruzione della prima sezione della sua cabina, nei prossimi due anni, prima che l’aggiunta di due ali e un portico durante il prossimo decennio o giù di lì.
Weinberg disse che era difficile provarlo, ma si chiese se alcuni degli stessi circuiti neurali che spiegavano il suo interesse per la carpenteria e le strutture fisiche lo aiutassero in qualche modo a pensare attraverso problemi biologici.
Ora 74, Weinberg ha detto che non ha intenzione di rallentare e che teme la solitudine e l’isolamento della pensione.
Corse guadagnate e non guadagnate
Weinberg ha iniziato a studiare gli oncogeni virali nel 1977 portando alla sua scoperta seminale del primo oncogene cellulare Ras in cellule di mammiferi nel 1979, che ha detto era “una corsa guadagnata” a causa del duro lavoro febbrile coinvolto nell’identificazione, isolamento e clonazione nel corso degli anni.
Tuttavia, ha definito la sua successiva scoperta del primo gene soppressore del tumore Rb nel 1986 come “una corsa non guadagnata”, dal momento che ha accreditato quel ritrovamento come caduto in grembo grazie all’entusiasmo di Stephen Friend, MD, PhD.
“Steve voleva clonare il gene del retinoblastoma e non sapeva molto di biologia molecolare. Ne sono rimasto divertito, ma non sapevo se si potesse fare”, ha detto, aggiungendo che l’amico era imperterrito e ha iniziato a lavorare con un collega dall’altra parte del fiume al Massachusetts Eye and Ear Infirmary che aveva già fatto una mappatura cromosomica approssimativa del gene Rb.
Secondo Weinberg, il gene è stato isolato entro sei mesi attraverso ” alcuni colpi di fortuna, che in questo caso, hanno favorito la mente preparata.”
” Ho incoraggiato Steve e gli ho dato consigli, ma è l’architetto di isolare il gene del retinoblastoma e dovrebbe ottenere il credito anche se è successo durante il mio orologio nel mio laboratorio”, ha spiegato.
Weinberg ha trascorso gran parte della sua vita al MIT, dove è membro fondatore del Whitehead Institute for Biomedical Research, professore di biologia e direttore del Ludwig/MIT Center for Molecular Oncology.
Un nativo di Pittsburgh, ha applicato al MIT per il suo lavoro di laurea perché un amico di famiglia era andato lì. All’inizio Weinberg intendeva studiare medicina finché non apprese che ” i medici devono stare svegli tutta la notte a vedere i pazienti.”Dal momento che preferiva dormire ha cambiato major suo secondo anno di biologia, un argomento che aveva omesso al liceo.
Negli ultimi due decenni lui e Eric Lander, PhD, sono stati co-insegnamento introduttivo biologia al MIT. L’insegnamento fa parte dell’etica del MIT e non è considerato onorevole o accettabile non insegnare, ha detto Weinberg, notando che l’insegnamento è il “modo migliore per affinare la mente e la bocca soprattutto quando si spiegano concetti complessi della scienza.”
Ironicamente, quando ha frequentato lo stesso corso nel 1961 ha ricevuto una” D”, la cui divulgazione attira sempre applausi dai suoi attuali studenti, secondo Weinberg.
Dopo la laurea ha continuato i suoi studi al MIT, notando che i suoi voti probabilmente non erano abbastanza buoni per altri programmi di dottorato, ma almeno la facoltà del MIT lo conosceva, ha detto.
Stint in Alabama
Ma dopo un anno nel programma di laurea ha preso un anno di riposo per andare a sud per insegnare allo Stillman College, il college di arti liberali storicamente neri a Tuscaloosa, Ala. Era il 1965, nel bel mezzo del movimento per i diritti civili, e Weinberg trascorreva i fine settimana portando riso e farina nelle tendopoli che ospitavano mezzadri che erano stati sfrattati dalla loro terra per essersi registrati per votare.
Egli ha detto che non era un attivista intenzionale, ma era piuttosto vivere le sue convinzioni e si vedeva come “fornire supporto logistico utile.”
Tuttavia, il soggiorno di Weinberg in Alabama finì quando Stokeley Carmichael, che sarebbe diventato presidente del Comitato di coordinamento nonviolento studentesco, “mi mise la mano sulla spalla e disse:” Bob, penso che quello che stai facendo ora stia diventando un po ‘troppo politico”, ha ricordato Weinberg.
Tornò al MIT e ricevette il dottorato tre anni dopo, seguito da due post-doc di 18 mesi presso il Weizmann Institute of Science in Israele e il Salk Institute for Biological Studies a La Jolla, in California. Ha detto che era molto fortunato che è stato esposto al nascente campo della biologia molecolare, mentre a Cambridge.
Mentre era a Salk, il futuro premio Nobel Salvador Luria, MD, ha fatto visita a Weinberg e non gli ha chiesto ma gli ha detto che avrebbe fatto parte del MIT cancer center che Luria stava fondando.
Al MIT, Weinberg era un ricercatore associato a David Baltimore, PhD, che avrebbe ricevuto il premio Nobel pochi anni dopo per aver scoperto la trascrittasi inversa. Uno degli altri due destinatari quell’anno nel 1975 era uno dei mentori di Weinberg a Salk, Renato Dulbecco, MD.
Lavorando con Baltimore, Weinberg ha iniziato a esplorare retrovirus nel suo laboratorio, che alla fine ha portato alla scoperta di Weinberg che le cellule normali possono diventare cancerose attraverso l’esposizione ad agenti cancerogeni chimici attraverso il trasferimento genico, dimostrando che il cancro è una malattia genetica e segnando il clou scientifico della sua carriera nel 1979.
Negli anni, Weinberg ha continuato il suo lavoro di laboratorio, ha ricevuto numerosi premi (tra cui la National Medal of Science, università di Keio Scienza Medica Premio, e Svolta Premio di Scienze della Vita), e pubblicato, tra molti articoli e libri, la carta fondamentale (con Douglas Hanahan, Dottorato di ricerca, nel 2000), “Le Caratteristiche di Cancro, così come il libro di testo, La Biologia del Cancro, e due più di interesse generale, opere, Un Rinnegato Cella: Come il Cancro Inizia, e di Corsa all’Inizio della Strada: la Ricerca dell’Origine del Cancro.
Recentemente, Weinberg ha avuto una battuta d’arresto quando molti dei suoi documenti sono stati ritirati. Ha accusato un membro junior del suo laboratorio di usare “metodi inappropriati per riassumere e presentare i dati” che Weinberg non ha messo in discussione al momento.
Ha detto MedPage Oggi che entro un giorno di rendersi conto che c’era un problema, ha detto al direttore del Whitehead Institute che aveva seri dubbi sui documenti, ma che ci sono voluti mesi prima che il “meccanismo di retrazione si manifestasse finalmente nelle riviste in cui sono stati pubblicati i suoi documenti.”
Weinberg ha aggiunto di aver spesso menzionato e discusso con i colleghi la forte dipendenza che i ricercatori hanno da coloro con cui lavorano.
“È stato un intermezzo doloroso e spiacevole nella mia carriera — l’unica volta in 40 anni che sono stato ingannato certainly e certamente non ha dato credibilità al lavoro del mio laboratorio”, ha detto. Eppure, ha osservato, il suo laboratorio ha continuato a pubblicare su riviste topflight, e l’esperienza “non ha scosso nemmeno un po’ la mia fiducia in coloro che lavorano con me e la loro integrità.”
la Scienza di Base del Primato
Weinberg è stato a lungo parlò dell’importanza vitale della scienza di base, notando che la maggior parte innovativa scienza e idee creative si sono verificati in piccoli gruppi che collaborano con gli altri quando è vantaggioso e non collaborare, se non lo è.
non è un fan del trend attuale di finanziamento di grandi consorzi sforzi di ricerca, spesso sottovalutato, mediante la concessione di agenzie o autorità di vigilanza, e spesso non incoraggiare l’innovazione e la creatività.
Ha detto che probabilmente si sarebbe unito alla recente Marcia per la Scienza se non fosse stato all’estero in quel momento, ma ha aggiunto che pensava che lo sforzo generale avrebbe potuto essere diminuito da alcuni sottogruppi scientifici che spingevano programmi specifici.
Più di un decennio fa ha inveito contro i tagli nelle scienze di base che potrebbero portare a una generazione perduta di ricercatori e che ha successivamente portato a una “diminuzione palpabile della qualità degli studenti che si dedicano alla ricerca di base biomedica.”
Ha avuto poche parole di incoraggiamento per quanto riguarda l’atteggiamento dell’attuale amministrazione nei confronti della scienza, ed ha espresso preoccupazione per le somiglianze che vede tra l’ambiente politico di oggi e quello che ha costretto la sua famiglia a fuggire dalla Germania nel 1938.
È anche profondamente preoccupato per il futuro della ricerca biomedica in questo paese a causa, tra le altre cose, di una carenza di talenti nativi e dell’ambiente meno accogliente per i ricercatori nati all’estero.
Durante l’incontro annuale dell’American Association for Cancer Research del mese scorso a Washington, DC, Weinberg ha chiesto quanti dei partecipanti alla sua conferenza provenivano dall’estero e ha detto loro che la scienza americana sarebbe stata solo una “debole ombra di ciò che sarebbe stato” se non fossero venuti qui.
Ha detto che erano criticamente necessari e dovrebbero continuare a partecipare alle riunioni scientifiche e lavorare nei laboratori negli Stati Uniti
“Senza di te la nostra scienza non sarebbe nulla. Sei il benvenuto qui a braccia aperte”, ha detto, suscitando un applauso che forse ricorda quelli ascoltati nell’auditorium del MIT che ospita la sua classe introduttiva di biologia.