L’ufficiale confederato Henry Wirz era alla fine della guerra civile “forse la seconda persona più odiata in America, dopo John Wilkes Booth”, scrive Greg Bailey per Il suo processo e la sua morte hanno iniziato un dibattito sulla sua eredità che ha snocciolato coloro che lo hanno incastrato come capro espiatorio contro coloro che lo hanno incastrato come criminale di guerra.
Durante la guerra civile, Wirz fu comandante del famigerato campo di prigionia di Sumter vicino ad Andersonville, in Georgia. Il campo ha funzionato per 14 mesi, secondo il Civil War Trust, durante i quali 13.000 dei 45.000 soldati dell’Unione imprigionati sono morti “per malattie, cattive condizioni igienico-sanitarie, malnutrizione, sovraffollamento o esposizione agli elementi.”Altri sopravvissero ma persero le membra e soffrirono molto. Il racconto di un soldato racconta di essersi amputato i piedi in cancrena con un coltello da tasca. Alla fine della guerra, cavaliere John W. Gennaio ha detto, pesava solo 45 sterline. Date storie tristi come queste, non sorprende che Wirz sia stato odiato dalle truppe dell’Unione, ma il suo processo e la sua esecuzione si distinguono ancora nella storia della guerra civile.
Wirz fu catturato dopo la fine della guerra. Al suo processo durato due mesi, iniziato nell’agosto del 1865, Linda Wheeler scrive per il Washington Post: “più di 150 testimoni, tra cui un uomo del suo staff carcerario, avevano testimoniato il coinvolgimento personale di Wirz nella dura punizione inflitta ai prigionieri per violazioni minori e il rifiuto intenzionale di cibo e rifornimenti.”E’ stato condannato per cospirazione sia per danneggiare e danneggiare la salute e per distruggere le vite… di un gran numero di prigionieri federali.. ad Andersonville “e per” omicidio, in violazione delle leggi e dei costumi di guerra”, secondo il National Park Service.
Sebbene Wirz non fosse l’unica persona processata e condannata per crimini di guerra dopo la guerra civile, come nota l’NPS, o anche l’unica persona ad essere giustiziata per loro, una leggenda è nata che fosse. Questo probabilmente ha qualcosa a che fare con la notorietà del suo processo e l’esecuzione pubblica, che è stata minuziosamente documentata dalla stampa, fino a questa fotografia di Wirz sul patibolo.
“Tutta la rabbia per il maltrattamento e la morte dei soldati dell’Unione detenuti nei campi di prigionia confederati in qualsiasi parte del Sud era focalizzata su questo uomo”, scrive Wheeler. Anche se è vero che Wirz non controllava ogni aspetto della vita nel Campo Sumter e che i campi di prigionia confederati generalmente soffrivano di mancanza di rifornimenti mentre la Confederazione perdeva terreno, “alla fine fu ritenuto responsabile delle proprie azioni, di come trattava personalmente i prigionieri”, scrive.
Eppure, le sue stesse azioni non erano in qualche modo al centro del processo. “Uno dei grandi paradossi del processo Wirz è che sia l’accusa che la difesa hanno cercato di dimostrare che il capitano Wirz stava seguendo gli ordini; i pubblici ministeri speravano di condannare funzionari confederati di rango superiore e Wirz sperava di assolvere se stesso passando la responsabilità nella catena di comando”, scrive l’NPS.
Come altri processi per crimini di guerra, la colpa era complessa, ma Wirz “non poteva sfuggire ai propri ordini e azioni”, scrive l’NPS. Fu impiccato in questo giorno nel 1865.
Ma i pubblici ministeri non sono riusciti a condannare alcun ufficiale più in alto nella catena di comando. Nell’agosto del 1866, Andrew Johnson emise un proclama che concedeva l’amnistia a coloro che presero parte alla ribellione.
La lunga ombra della guerra civile continua a cadere in tutta l’America, e similmente, il dibattito sull’eredità e le azioni di Wirz continua, scrive Bailey. La morte di Wirz è commemorata da un monumento che si trova non lontano dal sito di Camp Sumter, eretto dalle Figlie unite della Confederazione. Altrove, i morti del campo di prigionia sono commemorati con monumenti.