Steamboat Springs — Scott MacFarland ha dovuto cercare il suo cuore prima di lasciare che sua figlia adolescente attraversasse le orecchie di coniglio-la strada in cui la vita di sua moglie si è conclusa lo scorso inverno.
Ma alla fine lasciare andare Natalie era una parte necessaria del processo di guarigione.
“Avevo sentimenti contrastanti a riguardo, ma le è stato dato il coraggio di affrontarlo”, ha detto.
Natalie non ama guidare oltre il passo, ma dopo aver vissuto attraverso il relitto che ha ucciso sua madre, ha fatto il viaggio circa una dozzina di volte per i giochi di lacrosse delle scuole superiori in altre città.
Ha detto che aiuta avere i suoi compagni di squadra nel furgone con lei, ma ci sono momenti in cui i ricordi rendono la guida più difficile.
” È più difficile quando sono da solo con i miei nastri di musica country. Questo è quando lo sento”, ha detto.
La morte di sua madre fu uno dei quattro relitti fatali su Rabbit Ears Pass nel 1999, secondo i dati del Dipartimento dei trasporti del Colorado.
A 9.426 piedi di altitudine, il passo che taglia la catena del Parco è pieno di gradi ripidi e curve pericolose che sembrano attirare il ghiaccio. Ogni anno, più di 300 pollici della polvere di champagne che attira visitatori da tutto il mondo cade sulla carreggiata e deve essere respinto. Le tempeste di neve portano forti venti che lucidano l’autostrada, causando macchie ghiacciate sulle curve ombreggiate della strada. Il sole fa sciogliere la neve attraverso l’autostrada, formando ghiaccio nero quando la temperatura scende al crepuscolo.
Nel corso degli anni, i residenti della valle di Yampa si sono quasi abituati a sentire parlare dei relitti sul passo e delle vite che prendono.
Tre anni fa, il limite di velocità sulle orecchie di coniglio Passa da 55 a 60 mph in alcuni punti. Nel 1997, non ci sono stati relitti mortali sul passo, ma ci sono state due persone uccise nel 1998 e quattro nel 1999. Quest’anno, un camionista ha perso la vita dopo un apparente malfunzionamento dei freni.
Velocità un fattore
La velocità è il fattore più importante nei relitti sul passo, secondo molti funzionari.
“Questo è basato sul numero di biglietti che scriviamo lì”, ha detto lo sceriffo della contea di Routt John Warner. “Le persone stanno solo guidando troppo velocemente venendo oltre le orecchie di coniglio Passano. Se la gente sarebbe andato 5 a 10 mph più lento, questi incidenti potrebbero non accadere.”
Le truppe di Stato hanno identificato il passo come un’area bersaglio per un maggiore pattugliamento per rallentare le persone.
Il soldato Brad Keadle, che ha dovuto informare molte famiglie dopo che qualcuno è stato ucciso, ha risposto a più incidenti sul passo di quanto si preoccupi di ricordare.
“Le persone presumono che dal momento che il segno dice 50, possono farlo o leggermente di più”, ha detto. “Poi si trovano in una curva che non ha avuto luce solare e sono fuori controllo.”
” Molto spesso, abbiamo solo persone che non hanno esperienza in condizioni di montagna che guidano più velocemente di quanto dovrebbero”, ha detto Keadle.
George Heverling, un addetto alla manutenzione sulle orecchie di coniglio Passano per 25 anni, ha detto che il limite di velocità è troppo alto.
“In condizioni avverse, è troppo veloce”, ha detto Heverling. “Vedo persone non esperte nella guida per le condizioni.”
Keadle ha detto che il limite di velocità pubblicato si basa su condizioni perfette, ma le condizioni sul passaggio possono cambiare da un’ombra all’altra.
“Ho visto macchie glassare in pochi minuti mentre il sole tramonta”, ha detto Keadle. “Le persone guidano lungo la strada a 65 mph e stanno pensando alla lotta che hanno appena avuto o stanno parlando al telefono cellulare o selezionando un CD. Ecco perché dico, indipendentemente da quello che facciamo, ci saranno brutti incidenti.”
Warning signs wanted
Scott MacFarland ha iniziato a indagare sulla sicurezza di Rabbit Ears Pass dopo che sua moglie è stata uccisa da un camioncino fuori controllo nel febbraio 1999. L’incidente che le ha tolto la vita è avvenuto in una giornata limpida, in un angolo che nascondeva una zona di ghiaccio nero di 100 piedi causata dallo scioglimento della neve. Il camionista stava arrivando in salita quando è andato fuori controllo nella Subaru di Nancy vicino a una rampa di camion in fuga.
MacFarland ha detto che prima pensava che qualcosa non andava con la strada, ma ha detto che ora pensa in modo diverso.
“Penso che i ragazzi della manutenzione facciano un lavoro tremendo per i soldi che vengono offerti. Nessuna quantità di manutenzione avrebbe fatto la differenza nel relitto di mia moglie. E” stato un incidente; purtroppo mia moglie non era in colpa, ” egli ha detto. “L’unica cosa che forse avrebbe potuto aiutare la situazione era avvertire gli automobilisti della condizione. Nel giro di 15 minuti, una mezza dozzina di piloti hanno perso il controllo lì. L’autista che ha ucciso mia moglie era impreparato.”
La soluzione per far passare le orecchie di coniglio più sicure, ha detto, non sono i miglioramenti della strada che lo rendono più veloce, ma i segni che avvertono le persone dei rischi.
“Se potessi avvertire l’automobilista che questa è una zona pericolosa — un breve messaggio dolce per far sapere alla gente che la velocità uccide”, ha detto MacFarland.
Keadle pensa anche che sia il momento di mettere cartelli come “Attenzione: le aree ombreggiate possono essere ghiacciate”, per avvertire gli automobilisti di condizioni avverse.
MacFarland vuole una formulazione ancora più forte, ma ha incontrato resistenza dal Dipartimento dei Trasporti del Colorado quando ha suggerito segni simili ai messaggi “Truckers: don’t be fooled” trovati sulla Interstate 70.
“Volevo qualcosa come ‘Automobilisti: non fatevi ingannare. Zone d’ombra fino a maggio, ‘o,’ Questo è un passaggio pericoloso. X persone sono state uccise.”Qualcosa per ricordare alla gente che non è così sicuro come pensano”, ha detto MacFarland.
I segnali consentiti sulle autostrade statali e nazionali sono standardizzati, limitati da un manuale utilizzato in tutto il paese per mantenere la coerenza.
Il responsabile della sicurezza del CDOT, Jim Nall, ha detto che un segno che scuote le persone a rallentare affermando che un certo numero di persone sono state uccise non sarebbe accettato.
“Sarebbe inappropriato. Quel passaggio non è diverso da qualsiasi altro passaggio in Colorado”, ha detto Nall.
Rispetto a molti altri passaggi nello stato, però, le statistiche indicano che Rabbit Ears Pass è diverso.
Il numero di veicoli che attraversano il passo varia di anno in anno, ma rispetto ad altri passaggi senza divisore tra le corsie, Rabbit Ears, dalla rampa del camion in fuga vicino alla base occidentale del passo fino all’incrocio con Colorado 14 a Muddy Pass sull’altro lato, ha meno traffico ma più incidenti.
Il numero di auto sulle orecchie di coniglio era in media 2.400 al giorno nel 1996. Quell’anno ci furono 75 incidenti-26 di questi causarono lesioni e due furono fatali.
Nel 1997, le orecchie di coniglio rappresentavano in media 2.200 veicoli al giorno con 64 incidenti. Venti di quelli coinvolti lesioni, ma nessuno è stato fatale.
Nel 1998, le orecchie di coniglio rappresentavano in media 2.350 automobili al giorno con 88 incidenti.
Quell’anno, ci furono 46 incidenti in una sezione di 10 miglia vicino alla linea Routt-Grand county in cima al passo. Di questi 46 incidenti, 29 hanno causato feriti e due sono stati mortali.
Il tasso di incidenti del 1998 sulle orecchie di coniglio Pass, calcolato dal Ministero dei trasporti come il numero di infortuni per milione di veicoli, variava da 2,72 a 5,81. Il tasso di incidenti mortali nella sezione di 10 miglia sulla linea Routt-Grand County era 24.31.
CDOT non ha pubblicato i tassi di incidenti per il 1999.
Un altro passo di montagna simile che vede il doppio del traffico di Rabbit Ears, US 40 su Berthoud, aveva un tasso di incidenti che variava da .58 a 2.4, senza vittime.
Una sezione di 35 miglia del Wolf Creek Pass sopra Pagosa Springs su U. S. 160 trasportava circa 450 veicoli in più al giorno rispetto a Rabbit Ears nel 1998. Il suo tasso di incidenti variava da 1,37 a 1,9 e il suo tasso di incidenti mortali era 9,77, ancora molto al di sotto di quello delle orecchie di coniglio.
Spingendo per l’azione
Come parte del processo di lutto, MacFarland ha detto di essersi allontanato dal problema della segnaletica l’anno scorso, ma ha detto che sarà pronto ad affrontarlo questa estate.
“Mi fa male quando sento parlare di persone che muoiono lassù perché mi sento irresponsabile per non fare qualcosa”, ha detto. “Quello che dobbiamo fare è capire come raccogliere noi stessi e fare qualcosa.”
MacFarland prevede di suscitare il sostegno della comunità di prendere la sua iniziativa segno a CDOT o anche il Legislatore statale. Ha detto che vuole tenere una riunione nelle prossime settimane per formare una task force per studiare la questione.
“Potresti inserire 100 segni lassù e se le persone ignorano i segni, hai ancora un problema”, ha detto MacFarland. “Se mettiamo un segno lassù che salva una vita, credo che abbiamo fatto qualcosa. Ma ottenere lo stato di mettere un segno è un’altra storia.”
MacFarland ha detto di aver avuto problemi a comunicare con i funzionari statali sull’aggiunta di segni, ma Nall ha detto che il processo non dovrebbe essere difficile. Nall ha detto che non ha ricevuto alcuna richiesta di segno per le orecchie di coniglio Passano di recente, ma ha esortato i residenti interessati a contattarlo.
” Tratto la richiesta di una persona allo stesso modo di 100 persone. Se qualcuno mi scrive una lettera o mi dà una telefonata, esamineremo”, ha detto Nall. “Siamo vincolati dai regolamenti, ma cerchiamo un modo per dire, ‘sì.”Se ha un buon senso ingegneristico, lo faremo.”
Nall ha detto che può richiedere più tempo per ottenere un segno approvato da CDOT se è complicato o costoso. CDOT segni possono variare da $400 per una semplice installazione a $50.000 per una scheda a messaggio variabile che richiede una fonte di alimentazione.
Cartelli elettronici o ad energia solare con messaggi che cambiano con le condizioni meteorologiche e stradali si possono trovare alla base di Rabbit Ears Pass in Steamboat e al di fuori Kremmling.
Keadle ha detto che garantire finanziamenti per più segni in luoghi più strategici potrebbe richiedere un po’.
“Non possiamo mettere cartelli elettronici su e giù per il passo. E ‘ un progetto enorme. Gli avvertimenti aggiunti potrebbero aiutare, ma a volte avremo ancora persone che muoiono sul nostro passaggio”, ha detto Keadle. “Potremmo abbassare il numero, ma avremo ancora persone muoiono. Non avremo mai zero, ma il nostro obiettivo è quello di arrivare il più vicino possibile a nessun incidente di lesioni.”
Le famiglie vogliono azione
I soldati dicono che la velocità è stato un fattore nel relitto che ha ucciso la sorella di Steven Closter, Liz, su Rabbit Ears Pass quando ha perso il controllo della sua auto su una curva ghiacciata lo scorso dicembre. I membri della famiglia di Closter hanno viaggiato in Colorado almeno una volta all’anno per gli ultimi 20 anni e Steven ha detto che sostengono qualsiasi iniziativa che tenterebbe di prevenire relitti fatali sulle orecchie di coniglio.
“Abbiamo sempre osservato quanto potenzialmente pericolose potrebbero essere le strade. Le strade di montagna sono sinuose, ripide e in gran parte senza barriere protettive che proteggono da collisioni frontali o dalla guida fuori strada. Se guard rail o un fossato che separa le due corsie opposte erano a posto, è ragionevolmente lecito supporre che mia sorella avrebbe evitato il fatale incidente frontale che ha sopportato”, ha dichiarato Steven Closter in un’e-mail del 3 aprile.
Un divisore mediano ostacolerebbe le operazioni di rimozione della neve sul passo delle orecchie di coniglio, secondo i funzionari. Gli operatori spazzaneve hanno bisogno di più spazio possibile per lo stoccaggio della neve in modo che un effetto tunnel non venga creato da alti banchi di neve.
Trasporti commissario Bill Haight, che vive nella contea di Routt, ha detto che l’effetto tunnel può portare a incidenti.
” Il tunnel cambia le percezioni delle persone e si verificano i capogiri. Non penso che una mediana centrale sarebbe la soluzione a meno che non potremmo allargare la strada e sarebbe tremendamente costosa”, ha detto.
Il residente di Walden Jim McDaniel ha detto che la neve non è stata respinta abbastanza nella soleggiata giornata invernale che stava guidando la sua famiglia sul passo nella sezione pianeggiante nota come Buffalo Park. La loro station wagon è stata colpita da un’auto fuori controllo guidata da una donna a vapore nel gennaio 1999.
La moglie di Jim, Janis, morì per le ferite riportate nel relitto. Pensa che la strada debba essere più larga.
“Lei è venuto in uno scivolo bordata di fronte a noi. Non potevamo andare a destra o a sinistra. Se avessimo avuto più spazio, avremmo potuto evitare il relitto”, ha detto McDaniel. “Immagina la neve alta circa tre piedi spinta alle spalle. E ‘ stato come colpire un muro di mattoni.”
Per quanto riguarda i guard rail, Haight ha detto che pensa che siano sul posto dove sono necessari, e ha detto che pochi incidenti accadono a causa delle persone che guidano fuori strada.
Liz Closter è uscita di strada dopo essersi scontrata con un altro veicolo. Steamboat Springs residente Tom Moore è morto dopo aver guidato fuori Rabbit Ears Pass senza frenare nel giugno 1999. I funzionari credono che possa essersi addormentato.
CDOT risponde
Da quegli incidenti, CDOT ha aggiunto strisce di rombo o scanalature tracciate sul bordo della strada, che fanno rumore quando vengono investite, ma non aiutano se un’auto è fuori controllo sul ghiaccio.
Per sciogliere il ghiaccio, CDOT utilizza frequentemente una soluzione chimica chiamata cloruro di magnesio sulla I-70, ma un funzionario della manutenzione autostradale ha detto che è usato solo occasionalmente, in aree ombreggiate.
“Sono convinto che sia una buona cosa in determinate circostanze. Il Servizio forestale non ci consente di utilizzare il mix di sale e sabbia tutto il tempo”, ha detto Heverling.
Invece, CDOT utilizza scoria, o roccia vulcanica frantumata estratta in McCoy.
Mettere più scorie o sabbia sulla strada aumenta la possibilità che le persone guidino più velocemente, ha detto Haight.
“I conducenti oggi non vogliono rallentare, e meglio si fa la strada, più velocemente vanno”, ha detto Haight.
CDOT non ha diminuito la quantità o la frequenza di levigatura, ha aggiunto.
Nel frattempo, lo stato sta studiando una soluzione ai problemi di drenaggio che consentono all’acqua di entrare sotto la strada. Quell’acqua poi si congela e si scioglie, creando fibbie nel pavimento.
I dossi di congelamento potrebbero portare a incidenti, motivo per cui lo stato installa segnali di avvertimento di danni alla strada.
I funzionari statali sperano anche di avviare un ampio progetto di sovrapposizione questa estate e prevedono di raddrizzare le curve su Muddy Pass vicino all’intersezione degli Stati Uniti 40 con Colorado 14 entro il 2001.
Haight guida il pass più volte al mese per partecipare alle riunioni in altre parti dello stato, e ha detto che nota una buona presenza da parte delle forze dell’ordine.
“Sono un enorme aiuto. Stanno facendo un ottimo lavoro, ma non si poteva mettere abbastanza di loro là fuori per scoraggiare tutti i piloti da eccesso di velocità. Penso che la loro presenza abbia contribuito a creare un ambiente in cui abbiamo meno incidenti di quanto potremmo,” ha detto Haight.
Gli incidenti sul Rabbit Ears Pass non possono essere incolpati di alcun fattore, ha detto. Invece, è una combinazione di tempo, velocità e il fatto che si tratta di un passo di montagna con pericoli intrinseci.
“Spendiamo la maggior parte dei nostri soldi per miglioramenti, ma gli studi ci mostrano che gli incidenti sono causati dai conducenti. L’area su cui possiamo concentrarci è una migliore segnaletica stradale per migliorare la capacità del conducente di affrontare i pericoli”, ha detto Haight.
Joanne Edge morì a Rabbit Ears Pass nel novembre 1998 quando perse il controllo del suo minivan mentre si recava a Steamboat per visitare la famiglia.
“Non lo so se c’è una soluzione, perché Jo aveva guidato quel passaggio per tutta la vita e lei era un pilota attento”, ha detto la sorella di Edge, Hazel Wheeler. “Non penso che stesse accelerando, ma anche a 45 mph, se colpisci il ghiaccio, sei fuori controllo.”
Haight ha detto che il modo per prevenire incidenti mortali sulle orecchie di coniglio Passa è quello di lavorare sui problemi creati dagli automobilisti.
“Non posso fare nulla per le persone che guidano nella corsia di qualcun altro o quando i freni di un camion si guastano”, ha detto Haight. “Non diremo alla gente come guidare, ma daremo loro tutte le informazioni per aiutarli a guidare meglio.”
Questo è tutto ciò che Scott MacFarland vuole-un modo per rallentare le persone, impedendo alle altre famiglie di provare il dolore che lui e la sua famiglia hanno.