Non tutti i microcarcinomi della tiroide devono essere rimossi al momento della diagnosi. Dati recenti hanno dimostrato che il 5-10% dei microcarcinomi tiroidei può crescere o diffondersi ai linfonodi vicini nel corso di 10 anni. Finora non sono stati segnalati decessi nella sorveglianza dei microcarcinomi della tiroide e nessun paziente ha riferito che il loro cancro alla tiroide si è diffuso in altre aree del corpo al di fuori del collo. Molti pazienti ritengono che evitare un intervento chirurgico quando le probabilità di progressione sono così piccole è un vantaggio significativo. Fortunatamente, anche per il 5-10% dei carcinomi che crescono o si diffondono durante la sorveglianza attiva, un intervento chirurgico ritardato può curare il cancro alla tiroide con la stessa prognosi eccellente come se l’intervento fosse stato fatto immediatamente dopo la diagnosi.
Le probabilità di progressione dei microcarcinomi tiroidei differiscono con l’età. Nei pazienti anziani (di età superiore ai 70 anni), le probabilità di crescita o diffusione del cancro alla tiroide probabilmente si avvicinano all ‘ 1-2%, mentre le probabilità di progressione nei pazienti di 20 anni probabilmente si avvicinano al 10-15%. I pazienti più giovani richiederanno un follow-up più lungo e alcuni potrebbero scegliere di rimuovere inizialmente la tiroide. Altri possono scegliere di posticipare il loro intervento a un momento conveniente che non interferisca con eventi importanti della vita come lauree, matrimoni, ecc. È noto che gli ormoni e i fattori di crescita associati alla gravidanza possono essere uno stimolo lieve per la crescita del nodulo tiroideo e del cancro alla tiroide. Questi fattori raramente causano un allargamento sostanziale dei piccoli tumori della tiroide e la maggior parte dei tumori non cambia affatto durante la gravidanza. Alcune donne sceglieranno di avere un intervento chirurgico immediato piuttosto che l’osservazione se stanno pianificando una gravidanza, mentre altri potrebbero riconoscere che lo stimolo dalla gravidanza è di solito piuttosto minore e possono scegliere di posticipare l’intervento a una data futura.
Non tutti i microcarcinomi tiroidei possono essere candidati alla sorveglianza attiva. Poiché il danno potenziale primario è che un tumore potrebbe crescere o diffondersi durante il tempo in cui viene monitorato, i tumori che si trovano in posizioni critiche nella tiroide – molto vicino ai nervi laringei ricorrenti, ad esempio – possono essere gestiti meglio mediante escissione chirurgica poiché qualsiasi crescita potrebbe portare a compromessi della voce. Per la maggior parte tuttavia, la crescita di un tumore situato nella tiroide significherebbe che richiede un intervento chirurgico a quel punto. Al fine di rilevare un cambiamento di dimensioni o diffusione ai linfonodi al di fuori della ghiandola tiroidea, un’ecografia tiroidea eseguita da un radiologo esperto sarà necessaria ogni 6 mesi per i primi 2 anni e poi ogni anno per un massimo di 5 anni. Dopo 5 anni di nessuna crescita documentata o diffusione, gli ultrasuoni della tiroide possono essere eseguiti molto meno frequentemente. Nel complesso, il numero di visite per il paziente che sceglie la sorveglianza attiva sarà probabilmente superiore a quello per il paziente che sceglie la chirurgia come trattamento iniziale. Simile ai pazienti sottoposti a chirurgia immediata, il follow-up dei pazienti che scelgono la sorveglianza attiva continua per il resto della vita del paziente. A seconda della copertura assicurativa e dell’età del paziente, il costo di un approccio di gestione osservazionale potrebbe essere lo stesso o potenzialmente più del costo di un intervento chirurgico immediato.
Infine, mentre non vi è alcun danno fisico a un programma di monitoraggio di sorveglianza attiva, potrebbero esserci effetti emotivi dalla consapevolezza che il paziente ha un cancro alla tiroide nel suo corpo che viene monitorato. Per alcuni pazienti, questo carico emotivo può essere una buona ragione per scegliere un intervento chirurgico immediato. Altri sono confortevoli con questa conoscenza e capire che essi vengono adeguatamente seguiti e che ci dovrebbero essere eventuali cambiamenti nella dimensione del tumore o linfonodi nel collo, si può sempre scegliere di avere un intervento chirurgico in una fase successiva.