Varicella zoster virus (VZV) è una delle principali cause di encefalite virale acuta, ma poco si sa circa la sua clinica, biologica e funzionalità di imaging. Inoltre, non è stato determinato il regime terapeutico più favorevole. Abbiamo studiato una coorte prospettica di 20 pazienti HIV-negativi che presentavano encefalite acuta da VZV causata da infezione primaria o riattivazione. VZV è stato identificato in 16 casi su 20 mediante rilevazione PCR del DNA nel liquido cerebrospinale. I quattro casi rimanenti si sono verificati durante o subito dopo un rash VZV. L’età media dei 17 adulti era di 76 (19-86) anni; gli altri tre pazienti erano bambini (0,5-5 anni). Tre pazienti sono stati immunocompromessi. Nove pazienti adulti hanno presentato un’eruzione cutanea. Diciotto pazienti presentavano febbre e una sindrome encefalitica acuta: disfunzione cerebrale diffusa, segni neurologici focali, convulsioni e paralisi del nervo cranico. Tre pazienti presentavano emorragia ventricolare o subdurale, uno con mielite e uno con stenosi asintomatica dell’arteria cerebrale media. L’imaging era normale o ha rivelato anomalie non specifiche come atrofia corticale, ma nessuna evidenza di ictus. A tutti i pazienti è stato somministrato aciclovir a vari dosaggi e durate, ma il tasso di mortalità dei casi è rimasto elevato (15%) e le sequele sono state frequentemente osservate sia alla dimissione che al follow-up 3 anni dopo.