A Londra, non è raro vedere edifici ancora segnati da cicatrici della seconda guerra mondiale. Durante le principali incursioni del Blitz si stima che 18.291 tonnellate di bombe furono sganciate in tutta la città, e la distruzione fu estesa. In confronto, anche se Londra è venuto anche sotto attacco aereo durante la prima guerra mondiale, meno resti dei danni causati da quelle incursioni. L’ago di Cleopatra è un luogo in cui sono ancora visibili questi segni della prima guerra mondiale, anche se giocano solo un capitolo nella lunga storia dell’Ago.
Eretto per la prima volta nella città egiziana di Heliopolis dal faraone Thothmes III nel 1500 AC circa, l’ago di Cleopatra di Londra è stato originariamente progettato per essere parte di una coppia. Tagliato dal granito nell’antica città di Syene (oggi conosciuta come Assuan), ogni obelisco era alto 69 piedi e pesava da qualche parte tra 193 e 200 tonnellate, con le loro iscrizioni laterali aggiunte quasi due secoli dopo da Ramses Il Grande.
Nel 12 a. C. la coppia fu trasferita ad Alessandria, la città reale di Cleopatra. Alla fine, si rovesciarono ma atterrarono faccia a faccia nella sabbia circostante, che ebbe l’effetto di preservare la maggior parte dei geroglifici. Lì rimasero fino al 1877, quando fu deciso che fossero nuovamente trasferiti. Uno è stato inviato a New York per risiedere a Central Park, dove rimane ancora. L’altro si diresse a Londra, dove sarebbe stato testimone di entrambe le guerre mondiali.
Il viaggio in sé non fu senza incidenti, tuttavia, e l’Ago diretto a Londra fu quasi perso durante una tempesta selvaggia nel Golfo di Biscaglia. Era stato deciso che per trasportare l’obelisco sarebbe stato alloggiato all’interno di un cilindro appositamente costruito, lungo 92 piedi (28 metri) e 16 piedi (4,9 metri) di diametro, e poi rimorchiato come un pontone, completo di poppa, timone, due chiglie di sentina, albero e casa di coperta, dietro una nave a Londra. Questo pontone era composto da un capitano e cinque membri dell’equipaggio.
Sfortunatamente, questo design non ha funzionato bene nella tempesta, poiché ha iniziato a rotolare tra le onde ed è diventato incontrollabile. Una barca di soccorso è stato inviato nel tentativo di soccorrere l’equipaggio della nave obelisco, ma purtroppo la barca di soccorso si capovolse, e il suo equipaggio di sei perirono. L’equipaggio perduto è ora ricordato con una targa di bronzo sul piedistallo dell’obelisco di Londra.
Miracolosamente, il capitano della nave che rimorchiava il pontone riuscì a portare la sua barca accanto all’obelisco e salvò gli uomini a bordo. Fu riferito allora che il pontone e l’ago di Cleopatra erano “abbandonati e affondati”, ma contro le probabilità fu trovato quattro giorni dopo da barche da traino spagnole, ancora a galla e alla deriva nella baia.
Dopo le riparazioni in Spagna, completò finalmente il resto del suo viaggio verso Londra, arrivando in città il 21 gennaio 1878. Fu eretto dove ora si trova sul Victoria Embankment il 12 settembre 1878.
Si poteva sperare allora che il dramma fosse finito per questa pietra irta, ma meno di 40 anni dopo, fu testimone del primo raid su Londra da parte di aerei tedeschi, pochi minuti prima della mezzanotte di martedì 4 settembre 1917, e fu colpito da frammenti di una bomba sganciata nella vicina carreggiata. Queste cicatrici deturpano il piedistallo dell’obelisco, le basi delle sfingi che lo fiancheggiano e la sfinge della mano destra.
È anche interessante notare che quando l’obelisco fu eretto nel 1878, i Vittoriani posero una capsula del tempo sotto l’ago. In esso sono segnalati per essere una selezione di elementi tra cui monete, giornali, e fotografie. Per quanto possa essere fantastico immaginare questi oggetti, si può solo sperare che non si verifichino altri incidenti nell’ago di Cleopatra e li dissotterrino presto!